在广东开平乡村广袤的田野上，存在着一个奇特的景观。在这里，一座座欧式古典风格的小楼与中国南方农村的传统土屋交错在一起，形成中国绝无仅有的乡间景色。1800多座保存完好的碉楼，见证了一个多世纪以来开平的风雨沧桑。这就是举世闻名的开平碉楼。
开平碉楼是一种集防卫、居住和中西建筑艺术于一体的乡土建筑群体，尽管在用材、风格上各有差异，但开平碉楼都有一个共同的特点，即门窗窄小，铁门钢窗，墙身厚实，墙体上设有枪眼；碉楼顶层多设有瞭望台，配备了早期的枪械、发电机、警报器、探照灯等防卫装置。每一个碉楼，都是一个小小的坚固堡垒，保卫着主人的生命与财产。
开平碉楼的建筑风格多式多样，装饰艺术千姿百态，堪称建筑史上的杰作。这些大大小小的碉楼，有中国传统硬山顶式、悬山顶式，也有欧洲不同时期的建筑形式、建筑风格，如哥特式、罗马式等等。
开平碉楼是开平侨乡的当地居民为了保护自己的家园而建造的，它的兴起，与开平的地理环境、历史条件以及过去的社会治安密切相关。开平地势低洼，河网密布，每遇台风暴雨，常有洪涝之忧。加上其所辖之境，原为新会、台山、恩平、新兴四县边远交界之地，向来有“四不管”之称，社会秩序较为混乱。因此，清初即有乡民建筑碉楼，作为防涝防匪之用。到了民国，军阀割据，匪患猖獗，社会治安极度混乱。而开平因山水交融、水陆交通方便，同时有大批侨眷、归侨生活于此，财产相当丰厚，因而就成了土匪抢掠的重要目标。于是开平乡内风声鹤唳，人人自危，稍有风吹草动，人们就收拾金银细软，四处躲避，往往彻夜难眠。在这种情况下，开平人民不得不积极应对，这其中，碉楼的修建使用作用是最为明显的。
开平碉楼样式各异，建筑材料也是各不相同，大体上共分为4种：钢筋水泥楼、青砖楼、泥楼和石楼。钢筋水泥楼多建于20世纪二二三十年代，整体采用钢筋水泥式的现代架构，建筑非常牢靠结实。青砖碉楼是以青砖为主要建筑材料修筑而成的碉楼。有些青砖碉楼其实就是泥楼，只是外表多加了一层青砖，也有些则在内部加入钢筋水泥，增强碉楼的强度。泥楼包括泥砖楼和黄泥夯筑楼两种。泥砖楼是将泥做成泥砖晒干后用作建筑材料。为了延长泥砖的使用寿命，外部会抹上一层灰沙或水泥，用以防御雨水冲刷，从而起到保护和加固的作用。黄泥夯筑的碉楼是用黄泥、石灰、沙、红糖按比例混合拌成作为原料，然后用两块大木板夯筑成墙。这样夯筑而成的黄泥墙，一般有近半米厚，其坚固程度可与钢筋水泥墙相比。石楼则是用山石或鹅卵石作建筑材料所修建起来的碉楼，这种碉楼数量极少，主要分布在大沙等采石较为方便的山区。
号称“开平第一楼”的瑞石楼，坐落在开平市蚬冈镇锦江里村后左侧，是开平市内众多碉楼中原貌保存得最好的一座碉楼。楼高9层，占地92平方米，钢筋混凝土结构，牢固非常。人们坐车从公路经过，老远就可以看到它在竹丛树林背景的衬托下高高耸立的雄姿。它不仅仅在高度上傲视群楼，外观上也极具特色。瑞石楼是中西建筑风格完好结合的典型，不同的层次凸显出不同的西方建筑艺术风格，而楼主还着意在窗框、窗楣图案和6层围墙外墙的图案、灰雕中加进了一些中国传统建筑文化的因素。二者结合起来浑然天成，相得益彰，丝毫也不显得生硬突兀，体现出高超的建筑思想。
如今匪患横行的时代早已过去，人们不再需要一个坚固壁垒来保障安全了，但碉楼却仍然牢牢屹立在开平的土地上，用锈迹斑斑的铁门和伤痕累累的楼壁诉说着历史的沧桑。
开平碉楼与村落位于广东省江门市下辖开平市，始建于民国元年（1912年），是中国惟一由华侨集资兴建的中西结合建筑，同时是广东省惟一一个入选世界文化遗产名录的景点，2001年被列为全国重点文物保护单位。
开平碉楼与村落是一个广义名词，实际上碉楼遍布整个江门市范围，包括新会区，开平市，恩平市，鹤山市，台山市等；但最著名的当属开平碉楼。
开平碉楼最初的作用是用于居家防卫，民国元年因连年的战争导致兵荒马乱，广东地区匪患严重，当地一部分有钱的华侨担心自己的家人被匪徒伤害，于是修建了碉楼。碉楼整体结构方正，以青砖或钢筋水泥建造，墙体经过特别加固处理，甚至可以抵挡土炸弹的袭击，固若金汤，有效防止了匪徒侵犯。
而当地华侨因长期留洋，学习到很多西方的先进理念，于是将西方建筑风格融合进中式建筑，反映在碉楼之上，开平碉楼大部分都设计有罗马柱，拱门，雕花等，各自呈现出异域风情。
开平碉楼是江门市一张城市名片，在江门人心目中有重要的地位，在江门市文化中碉楼所占比很大，为世界研究中西文化结合和华侨文化提供了宝贵的参考资料。