形旁的主要作用是表示字的意义类属，帮助了解和区别字的意义。适当运用汉字形体演变的知识，了解形旁在古时的形体和意义，有利于对字义的理解和辨析。
形旁的表意功能有很大的局限性。字义的演变，假借字的存在，形旁不容易理解。例如“颁、颗”为什么从“页”，因为“颁”本来是大头，“颗”本来是小头，原意都同“页”的原意有联系。另外，由于字形的变化，有的形旁不好辨认，或者位置特殊。例如“恭”从心共声，“心”变了形，楷书的形旁“月”有的是月（朗、期），有的是肉（肺、脏），有的是舟（服）。
声旁的主要作用是表示读音。局限在于：由于古今语音的演变等原因，大约有四分之三的形声字，其声旁和整个字的读音不完全相同；有的声旁不容易分辨；有些声旁现在不单用，一般人不知道它的读音。
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作用意义
从汉字发展的角度来看，形声造字法不仅突破了象形、指事、会意造字的局限，找到了为许多元形可象、有意难会的事物造字的简便方法，更为重要的是，它弥补象形、指事和会意不能直接标声的缺陷。为记录语言的符号，文字如果不能标示读音，是极不便于使用因而就不能持久存活下去的，所以在世界范围内，表意向标音的过渡乃是一切文字发展演变的共同规律。
中国的汉字虽然没有演变为纯标音的文字，但是由于形声造字法的发明和表声字的迅速增多，并很快在后来的汉字中占了绝对的优势（现今使用的汉字形声字占85%以上），这就在很大程度上加强了汉字的标声功能也说明中国的汉字同样是在遵循共同的声化规律而发展、演变的汉字之所以具有强大的生命力，其中形声字起有很大的作用。
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