汉字结构的"六书"概念最早源于《周礼·地官》的记载："掌谏王恶而养国子以道，其中涉及六艺，其中包括六书和九数。"尽管原书未详述六书的具体名称，但其理论雏形由此奠定。西汉刘歆在《七略》中提供了更详细的解释，他提到古代儿童八岁开始学习，保氏负责教育，教以六书，即象形、象事、象意、象声，以及文字的转注和假借，这些是造字的基本原理。
东汉的许慎深受刘歆启发，倾力研究汉字，撰写了《说文解字》一书。在该书的"叙"中，他进一步阐述了六书的内涵：首先，指事是通过符号表达抽象概念，如"上下"；其次，象形则是通过图形直接模仿事物，如"日月"；再次，形声则通过事物的声旁和意旁相结合，如"江河"；接着，会意则是通过组合部分图形表示整体意义，如"武信"；第五种是转注，通过类别和相似性建立联系，如"考老"；最后，假借是指没有特定字形时，借用声音或事物来代表，如"令长"。
总的来说，六书是汉字构造和使用的核心原则，它揭示了汉字的形成和发展历程，是理解古汉语和汉字文化的关键。
古人把汉字的造字方法归纳为六种，总称"六书"，即所谓"象形、指事、会意、形声、转注、假借"。"六书"是古人根据汉字结构归纳出来的汉字构造结论，而决不是古人依照这六种法则来创造文字的。