儒、佛、道三教合一的思想在唐朝初见端倪，其交流与论辩的风尚始于北周武帝时期，但真正蔚然成风是在唐代。罗香林的《唐代三教讲论考》详细研究了这一时期，指出三教融合的思想在当时已深入社会各阶层，学者们开始用释道的义理来诠释儒家经典，推动了儒家思想的革新。这种趋势在宋代更为明显，如周敦颐等宋儒引入佛学，发展出了理学，这是学术界的共识。
进入明代，特别是晚明时期，三教合一的思想成为主流思潮，影响广泛。日本学者荒木见悟在《明代思想研究》和《明末宗教思想研究》中，通过个案研究管志道、林兆恩和屠隆，探讨了儒佛道三教的融合。岛田虔次则通过描绘晚明士大夫的生活和思想，揭示了三教合一思想对士人生活的深刻影响。柳存仁的《明儒与道教》和《王阳明与佛道二教》等文章，系统地分析了明儒与佛、道的关系。李焯然对明代学者焦的三教观念进行个案剖析，有助于我们深入理解晚明时期三教合一思想深入人心的程度。
儒释道。儒指的是孔子开创的学派，曾长期作为中国官方意识形态存在，其影响波及朝鲜半岛、日本、中南半岛、中亚、东南亚等地区。 释是印度净饭王儿子乔达摩悉达多创立的宗教，因悉达多为释迦牟尼佛，故又称释教。佛教是世界四大宗教之一，道指的是东汉末年张道陵依据《道德经》（即《老子》）《南华经》（即《庄子》）创立的宗教，是中国本土宗教。在中国境内广泛传播，影响巨大。