三元催化器效率过低或者损坏会导致汽车排气出现故障，尾气净化不彻底，进而导致发动机故障灯亮。具体原理如下：
发动机废气通过排气管排出时，由于三元催化转换器中净化剂的催化作用，CO、HC和NOx的活性增强，从而进行氧化还原反应，其中，CO在高温下氧化成无色、无毒的CO2，HC化合物在高温下氧化成H2O和CO2，NOx还原成N2（氮气）和O2，这样就使发动机的废气排放得到净化。三元催化器效率过低，就会导致尾气净化不彻底，此时发动机故障灯就会亮。
为了保证发动机正常运行，我们需要注意以下6个问题：
1. 传感器故障：这里所说的传感器包括水温、曲轴位置、空气流量、进气温度、氧传感器等，当这些传感器受损、接触不良或信号中断时，汽车的ECU就不能准确获得发动机的数据，此时就会引起发动机故障灯亮。
2. 油质问题：如果没有按照厂家要求添加燃油和机油，有可能会造成发动机的磨损，导致故障灯亮。
3. 混合气燃烧不良：混合气燃烧不良会导致发动机积碳或爆震，被氧传感器监测到并报告给ECU后，亮起故障灯以示警告。火花塞故障、点火线圈故障、燃油泵故障、油路堵塞等都会引起发动机混合气燃烧不良。
4. 增压问题：进气增压管路、涡轮增压器也会导致发动机故障灯点亮。其中最常见的是涡轮增压器损坏，同时车辆还会出现漏油、机油消耗量大、动力下降、金属异响、排气管冒蓝烟或黑烟等症状。
5. 排气问题：排气故障也会导致发动机故障灯亮。后氧传感器、三元催化器、排气凸轮轴及轴瓦故障，都是出现排气问题的原因，其中三元催化剂最常见。使用含铅汽油、使用含铅或硅的润滑油添加剂、三元催化被磕碰、发动机供油系统故障都容易引起三元催化器故障。
6. 防盗系统故障：如果汽车电子防盗系统出现故障，或者防盗控制器与发动机电子控制器不匹配，防盗系统也会导致发动机不能正常工作，同时发动机故障灯点亮。