常绿阔叶林是亚热带地区的典型森林类型，全球分布于热带以北或以南的中纬度地区。在北半球，主要分布在中国长江流域和珠江流域一带，以及日本、朝鲜半岛南部、美国东南部的佛罗里达、墨西哥、南美洲的智利、阿根廷、玻利维亚等地。非洲则分布在东南沿海、西岸大西洋中的加那利和马德拉群岛。此外，大洋洲的澳大利亚大陆东岸的昆士兰、新南威尔士、维多利亚直到塔斯马尼亚，以及新西兰也有常绿阔叶林的分布。
中国的常绿阔叶林主要分布在北纬23°～34°，且发育最为典型。西至青藏高原，东到东南沿海、台湾岛及所属的沿海诸岛，南到北回归线附近，北至秦岭——淮河一线。南北纬度相差11°～12°，东西跨经度约28°，总面积约250×104平方公顷。主要包括浙江、福建、江西、湖南、贵州等省的全境及江苏、安徽、湖北、重庆、四川等省的大部，河南、陕西、甘肃等省的南部和云南、广西、广东、台湾等省（自治区）的北部及西藏的东部，共涉及17个省（自治区、直辖市）。
常绿阔叶林具有明显的亚热带季风气候，东临太平洋，西接印度洋，因此夏季受太平洋东南季风的控制和印度洋西南季风的影响而炎热多雨。冬季受蒙古高压的控制和西伯利亚寒流的影响，较干燥寒冷，分布区内一年四季气候分明。一年中≥10℃的积温在4500℃～7500℃之间，无霜期210～330天，年平均气温14℃～22℃，最冷月平均气温1℃～12℃，最热月平均气温26℃～29℃，极端最低气温在0℃以下，冬季虽有霜雪，但无严寒。年降水量1000～1500毫米，但分配不均匀，主要分布在4～9月，占全年雨量的50％左右，冬季降水少，但无明显旱季。
常绿阔叶林下的土壤在低山、丘陵区林下主要是红壤和黄壤，在中山区为山地黄棕壤或山地棕壤，一般由酸性母质发育而成的。形成于亚热带气候条件下，原生植被册裂轮为亚热带常绿阔叶林的红壤，土壤剖面具有暗或弱腐殖质表层，土壤呈酸性，pH值4.5～5.5，林下土壤有机质可达50～60克／千克。形成于湿润亚热带气候条件下，原生植被为亚热带常绿阔叶林、热带山地湿性常绿阔叶林的黄壤，热量条件较同纬度地带的红壤略低，雾、露多，湿度大，土壤剖面具有暗或弱腐殖质表层，土壤呈酸性，pH值4.5～5.5，通常表土比心土、底土低，林下土壤有机质可达50～110克／千克。
常绿阔叶林蕴藏着丰富的生物资源，木材中除多种硬木之外，还有红豆杉、银杏、黄杉、杉木、檫木、花榈木、青冈、栲、石栎等著名良材。其次，马尾松、毛竹、茶树、油茶、油桐、乌桕、漆树等鞣料资源。柑橘、橙、柿等水果资源。动物资源中，珍稀动物较多，大熊猫、小熊猫、金丝猴、毛冠鹿、梅花鹿南方亚种、云豹、华南虎等。鸟类资源更为丰富，有白鹇、黄腹角雉、环颈雉、红嘴相思鸟、寿带鸟、三宝鸟、白腰文鸟、画眉、竹鸡等。爬行类中有蜥蜴、蛇、眼镜蛇、眼镜王蛇、金环蛇、银环蛇及平胸龟等。真菌中可供食用的有30多种，如银耳、黑木耳、毛木耳、香菇、白斗菇等；药用真菌除银耳、香菇、木耳之外，还有紫芝、灵芝、云芝、红栓菌、黄多孔菌、平缘托柄菌、隐孔菌等。此外，有毒真菌也有20多种。除银耳、木耳、香菇、灵芝、紫芝早已被引种栽培外，尚有许多真菌有待于开发和利用。
常绿阔叶林是湿润亚热带气候条件下森林植被向上演替的气候顶极群落，它与整个亚热带植被的演替规律是一致的，包括进展演替和逆行演替。林内群落的生物量比较高，一般情况下，处于相对稳定状态。但在遭到人为砍伐和连续自然破坏之后，原来的森林环境条件会迅速发生变化，有逆行演替的危险。此时，如不再受人为干扰，喜光的先锋树种马尾松的种子会很快侵入迹地，随着时间的推移，赤杨叶、枫香、白栎、山槐等喜光的阔叶树和萌发的灌木，以及一些稍耐荫的木荷等常绿树种与马尾松一起形成针阔叶混交林，或者常绿与阔叶混交林等过渡类型，这些过渡类型会逐步演变，恢复为常绿阔叶林。另一方面为逆行演替，常绿阔叶林被砍伐破坏后，首先成为亚热带灌丛，进一步破坏时会成为亚热带灌草地。在雨量相对集中的情况下，极易引起水土流失，导致土层瘠薄，形成荒山草地植被，甚至变为光山秃岭，森林植被很难自然恢复，甚至有时连喜光的马尾松也难以生长，造成自然环境恶化。
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