越南位于中南半岛东端，国土狭长像一个哑铃，南北方向跨越1600多公里，东西方向最窄处仅50公里。红河与湄公河两个三角洲构成了哑铃的两端，孕育出两个核心城市——河内与胡志明市。北方，红河三角洲的河内是越南首都；南方，湄公河三角洲的胡志明市则是越南第一大城市，用9.3%的人口（917万）创造了15.6%的GDP（565亿美元），在越南独占鳌头。
越南的扩张
越南的主体民族——京族是百越族后人。从秦汉开始，越南是中国的一部分，但仅限于越南北部，即以河内为核心的红河流域，因而这一带两千年来始终是越南的政治中心。胡志明市所在的湄公河三角洲，当时属于柬埔寨的前身之一真腊王国，居民是柬埔寨的主体民族高棉人。从公元初到10世纪，高棉人称霸东南亚半岛东部上千年，在湄公河口建有一座港口叫“普利安哥”。
越南经过一千年的扩张才有了今天版图。13世纪中期，素可泰王朝在泰国崛起，开始入侵柬埔寨。受到越南与泰国夹击的柬埔寨越来越衰落，被迫在14世纪中期臣服于泰国，对湄公河流域的控制大为减弱。16至17世纪，越南内战打了两百多年，大批京族难民逃入湄公河三角洲，柬埔寨无力阻止，只好把他们就地安置，使人口比例发生了变化。
1698年，越南内战的一方后黎王朝出兵占领湄公河三角洲，使今天越南的版图基本成型。而柬埔寨的宗主国泰国正陷入与缅甸之间的长期战争，再加上湄公河三角洲已有大量京族人定居，使越南有机会把对此地的统治稳固下来。可以说，华人对越南开拓湄公河流域贡献良多。
法国殖民时期
1831年，越南末代王朝阮朝将全国划分为30个省，西贡是其中嘉定省的省会。越南的阮朝内部的封建势力较强，湄公河三角洲的实际统治权力掌握在地方封建领主手中，越南朝廷的控制能力相对较为薄弱。而越南南部港口众多，海上贸易又不够发达，因此西贡在这一时期的地位并不突出。
19世纪初期，越南的阮氏王朝出兵攻占柬埔寨，与泰国不断争夺老挝，疆域达到鼎盛。从10世纪建国以来，河内始终是越南的核心。西贡只是越南版图上一座毫不起眼的年轻城市，法国殖民者的到来改变了这一切。
1840年的鸦片战争打破了东亚以清朝为核心的宗藩体制，西方列强开始大举向中国周边地区进军。1858年，法国殖民者首先在岘港登陆，越南的阮朝完全无力抵御法军，很快丢掉了南方各省。在西方殖民者的武力逼迫下，越南分别在1862年和1874年签订两次《西贡条约》，1883年又签订《顺化条约》，使越南一步步沦为法国殖民地，阮朝皇帝变成了地道的傀儡。
越南独立
1941年，胡志明出任由越共改组而来的“越盟”主席，始终领导着越南民族解放运动，是当之无愧的“越南国父”。经过数十年与法国殖民者、日本法西斯的残酷斗争，越南人民的民族意识已经被唤醒，渴望迎来国家独立和解放。1945年8月，日本法西斯投降前夕，在越盟的领导下，越南爆发“八月革命”。日本一宣布投降，起义者从南到北席卷全国，推翻了阮朝皇帝傀儡政权。9月2日，胡志明宣布成立越南民主共和国，意味着长达80年的殖民统治和上千年的封建专制已经结束，越南不再是殖民地，而是一个独立国家。
然而，法国人没有忘记昔日在越南的荣光，尽管本土被纳粹占领，也签了正式的投降书，但法国人认为自己是战胜国，打算恢复二战前的殖民帝国，不允许越南、阿尔及利亚这些殖民地走向独立。法国人的失败，让美国人看到了机会。由于朝鲜战争已经停战，美国人决定插手越南事务，防止胡志明领导的越共统一越南。1955年，吴庭艳在美国的支持下发动政变，废黜阮朝皇帝，自任总统，将“越南国”改为“越南共和国”，也被称为“南越”。
艰难革命
1949年10月1日，新中国成立了。胡志明闻讯后步行穿越原始密林，前往中国求援。有了中国的援助，胡志明及越盟在短短四年内便取得一系列战役胜利，尤其1954年的奠边府大捷，歼灭一万多法军精锐部队，迫使法国人回到了谈判桌前。1954年7月，法国与由越盟恢复而来的越共签订《日内瓦协议》，以北纬17度为分界线，北方属于越南民主共和国，通常被称为“北越”；南方属于阮朝皇帝的“越南国”，法国为其提供保护，并享有特殊地位。
越南统一
1969年9月2日，即越南民主共和国独立日的24周年庆那天，胡志明病逝于河内。对于越共来说，“胡志明市”这个名称变得更有纪念意义。二战以后，又经过近30年持之以恒的斗争，胡志明一手创立的越共终于迎来了胜利的曙光。1973年1月，北越与美国签订《巴黎协定》，美国停止了这场看不到希望和尽头的战争。
美国人撤走了，战争却没有结束。南越自恃有全副美制武器的百万大军，想与北越分庭抗礼。没想到，从1974年底北越军队开始进攻，到坦克开进南越首都西贡，这一切仅仅用了五个月。4月30日，南越总统杨文明宣布投降，越南统一的速度快得出乎所有人意料。就在这一天，北越的报纸统一称“西贡”为“胡志明”。不过，接收城市的北越军政部门仍然在使用“西贡”，越共总部也没有下达正式改名的命令。
西贡解放的12天后，美国《时代》杂志的封面将这座城市标注为“胡志明市”，代表着美国人对越南统一的看法，不再纠结于过去，承认美国在这场战争中的失败。1976年7月，越南国会正式决定将“西贡市”改名为“胡志明市”。最早提议改名的就是西贡革命者，为了让这座城市告别作为越南近百年屈辱史的象征。所以，这个光荣的名字落到了西贡头上，而不是首都河内。比起北方的首都河内，这里的政治气氛淡薄，民众的商业化意识和开放程度较高，能够很快接受新思想和新制度。1987年越南开始学习中国搞“革新开放”，胡志明市得到了重新崛起的机会，30多年后又一次遥遥领先，成为越南的经济中心。现在的越南人对“西贡”改名没有太多的看法，官方层面当然叫“胡志明市”，当地人经常两者混用，官方也没有禁止使用“西贡”这个词本身。胡志明市最繁华的老城区被私下称为西贡区，西贡牌啤酒占据着当地相当大的市场份额，高档酒店也喜欢冠以“西贡”之名，比如西贡飞天大酒店、西贡河滨万丽酒店等。
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