硬水是指含有较多、可溶性、钙镁化合物的水。硬水并不对健康造成直接危害，但是会给生活带来好多麻烦，比如用水器具上结水垢、全棉衣服或毛巾板结僵硬，多次洗涤后颜色黯淡；
软水指的是不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水。传统上人们认为软水具有一定好处，比如用软水沏茶更具口感，用软水沐浴能使头发光滑、皮肤细腻，而引用软水则能预防结石病发率，维护健康。但是，通过最新医学研究表明，软水地区的心脏病死亡率高于硬水地区，主要原因与这些地区水中的镁离子含量太少有关，大约只有硬水的1/4 。因此软水多用于清洁清洗方面。
鉴别硬水和软水的方法：取一干净、干燥的玻璃片。分别在不同的位置滴等量水样。待其完全蒸发后，白色残留物多的为硬水，反之为软水。
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