有三种可能,其一,菩提只是暂住西牛贺洲,只为教导
孙悟空而来,而后便可功成身退;其二,菩提的法力与如来相当,甚至超过如来,以至于如来的法眼都不能觉知菩提的存在;其三,菩提便是如来(理由见下段吴闲云评西游)。
如来收复孙悟空时,说:“你那厮乃是个猴子成精,焉敢欺心,要夺玉皇上帝尊位?”还质问孙悟空:“你除了生长变化之法,在有何能,敢占
天宫胜境?”
在从正面看:悟空学艺时,菩提自述精通百家让悟空随便挑一样学,他让孙悟空选学的低级课程,就有道字门的三百六十旁门,包括术字门的请仙扶鸾、趋吉避凶,流字门三教九流的看经念佛、朝真降圣,静字门的参禅打坐、戒语持斋,动字门的采阴补阳、攀弓踏弩等等,十分驳杂;菩提开讲大道能够“说一会道,讲一会禅,三家配合本如然”。从这些能够看出:菩提不拘泥于一门一派,兼容并包、百家皆通。后来在短短三年的时间内,又教会了悟空七十二般变化,筋斗云等等。可以说这般兼容三教九流的神通,是
《西游记》中其他神仙都难以望其项背的,即便是如来和太上老君,也只不过是佛、道两家而已。可以说,
菩提祖师虽然名气不响,却属真正的高人,法力无边。
菩提的居所之地“灵台方寸山,斜月三星洞”,孤悬于海外的西牛贺洲地界。他似乎与其他神仙并无往来(这点不同于镇元大仙这些“散仙”),与他交往的却不乏樵夫野老。如曾指引过孙悟空的那位樵夫,就蒙他传授过一曲
《满庭芳》,得以在“家事劳苦,日常烦恼”时念念,“一则散心,二则解困”(第一回)。他座下的弟子不计其数,“见今还有三四十人从他修行”(第一回),但细算起来,不难发现其中绝大多数当是俗子凡夫。是以,菩提虽然
法力通天,却并不给人以高不可攀、触不能及之感,他更像一位隐在世间的高士、圣人。这个菩提的形象也许正是
吴承恩所要寄托的对“大隐隐于市”的钦佩、神往,菩提是以为高圣。