明十三陵坐落在北京昌平区北部的天寿山，是当今世界上保存完整，埋葬皇帝最多的墓葬群。这里自永乐七年（1409）始建长陵，到明朝最后一帝崇祯葬入思陵止，其间230多年，先后修建了13座金碧辉煌的帝王陵墓。明朝共有16位皇帝，除了开国皇帝朱元璋葬于南京钟山，建文帝朱允文不知所终，景泰帝朱祁钰葬在京西金山，其余13个皇帝都安葬在这里。
各陵既自成一个独立的单位，又是一个统一的整体，共有一个总的陵区入口和一条神道。整个陵区约有40平方公里，东、西、北三面环山，各陵均依山面水而建，布局庄重和谐。正门大红门开在南端，在各山口、水口处建关城和水门。大红门前有一座五开间的高大石牌坊，东西通宽33.6米，高10.5米，为中国最大石坊，也是整个陵区的标志。经碑亭向北即进入长约1060米的神道，两侧立石望柱和巨大的石象生18对，相向而置，其中狮子、獬豸、骆驼、象、麒麟、马6种石兽共12对，文臣武将等3种立像共6对。神道尽头为石柱组成的牌楼式棂星门。神道北段有支路，通向各陵。长陵是十三陵的主陵，在其左侧建有景陵、永陵、德陵，右侧有献陵、庆陵、裕陵、茂陵、泰陵、康陵、定陵、昭陵、思陵。13座陵墓规格大同小异，陵与陵之间少至半公里，多至8公里。
十三陵中已对游人开放的是长陵、定陵、昭陵，近年来又重修了永陵。其中长陵是明成祖朱棣的陵墓，建成于永乐十一年（1413），朱棣的徐皇后（明大将徐达之女）先葬于此。朱棣于永乐二十二年（1424）在北征回师途中死后，便同葬该陵。长陵距今已有590多年的历史，是十三陵中最早和最大的一座，位于天寿山南麓，坐北朝南，在形制上完全模仿朱元璋在南京建的孝陵。整个陵园用围墙环绕。分为三个院落，最前面是陵门与凌恩门组成的第一进院落；第二进院落中坐落着长陵的主要祭祀大殿凌恩殿；第三进院落里有明楼和宝城，在宝城下面才是明成祖的地下墓室。凌恩殿是祭陵时行祭祀典礼的处所，明嘉靖年始定此名，意谓感恩受福。该殿与故宫的太和殿几乎建于同一时期，比太和殿稍小一些，面阔9间，进深五间，黄瓦红墙，重檐庑殿顶，坐落在绕以汉白玉护栏的高约3米的三层石台基上。大殿柱、梁、檩、椽和檐头等全由名贵的楠木制成，而且殿内的32根巨柱用的都是整根金丝楠木，直径最大者达1.7米。据说，当时光是从产地将这些巨大的楠木运到陵园，就用了五六年时间。宝城为一砖砌圆形城墙，直径约340米，内为高大的封土，封土下面就是地宫的位置。宝城南面中央有门，可沿磴道上达明楼。明楼檐下榜额书“长陵”二字，楼正中有一座碑牌，额篆书“大明”二字，碑身刻“成祖文皇帝之陵”。除陵园本身外，还有东西二坟，因坟形如深井，故名东井、西井，内葬16个为朱棣殉葬的宫妃。
长陵的墓室至今没有发掘，但从定陵我们可以见到明陵地宫的基本风貌。定陵在长陵西南大峪山下，是明神宗帝朱翊钧和他两个皇后（孝端、孝靖）的陵寝，陵园规制仿照长陵。万历十一年（1583）朱翊钧趁祭陵之便，在天寿山亲自选定陵址，确定建陵规制。次年动工，历时6年才建成，规模较大，但是地面上的建筑几乎破坏无存，只剩下后面的明楼与宝城两部分。定陵地宫位于宝城下面27米深处，全部用石料建造。地宫的平面布局基本上采用“前朝后寝”的格局，由前、中、后殿及左右两间配殿组成，5个墓室之间有通道和石门相连。前殿相当于宫前广场，没有任何摆设；中殿相当于正殿，三个用汉白玉雕成的宝座呈品字形排列开；后殿称为“玄堂”，相当于寝殿，放置着明神宗和两位皇后的棺椁；左右配殿无任何随葬器物。后殿为地宫中最大的殿，长30.1米，宽9.1米，高9.5米，在这里发掘出了3000多件随葬品，有皇冠、金壶、金爵、凤冠等。其中皇冠和凤冠最引人注目，皇冠通体用极细的金丝编结而成，冠顶为二龙戏珠；凤冠上镶有宝石100多块，珍珠5000多颗。
昭陵位于定陵西侧的大峪山麓，陵园建筑面积为35000平方米，在明十三陵中位居第九，是明朝第十二帝穆宗朱戴鲦和他的三位皇后的合葬墓。昭陵是明十三陵中地面建筑最完整，且最具代表性的陵寝建筑，现存有完整的潴恩门、潴恩殿及其东西配殿，和明楼、宝城等。在潴恩门前的碑亭内有一座无字碑，由一石龟负着，空白无字，可能因皇帝功过难评之故。民谚道：摸摸乌龟头，一生不发愁；摸摸乌龟腚，永远不生病。因此，游人到这里都喜欢摸一摸石龟。
永陵位于长陵东南阳翠岭下，是明世宗朱厚聪和他三个皇后的陵寝，其规模虽比不上长陵，但构造精美细致。永陵有三进院落，享殿七间，两庑配殿各九间。其主要建筑明楼为十三陵建筑之冠。清初学者王源曾赞其“玖瓅磷磷烂烂，冰镜莹洁，纤尘不留，长陵莫逮”。明楼的墙垛、斗棋、飞椽、檐椽、额枋、宝城垛口和两侧通道均用石料，至今保存较完整。享殿惟一残留的一块陛石，上雕龙凤，栩栩如生，是明代宫殿雕石的杰作。
除了明帝王的陵墓外，陵区内还建有明代妃坟七座、太监墓一座，并曾建有行宫、苑囿等附属建筑，周围还筑有10个关城。乾隆五十到五十二年（1785—1787），清廷曾对十三陵的主要建筑进行过一次规模较大的修茸。民国建元后，1935年北平市政府又修茸了长陵。中华人民共和国成立后，人民政府先后对长、献、景、永、昭、定、思七陵和神道建筑进行修茸，并成功地开发了定陵地下宫殿。2003年7月联合国教科文组织世界遗产委员会第27届会议，将十三陵和南京明孝陵作为明清皇家陵寝的扩展项目正式列入《世界遗产名录》。
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