土木之变亦称土木堡之变，是指发生于明朝正统十四年明英宗朱祁镇北征瓦剌兵败被俘的事变，该事件差点使明王朝重蹈北宋的覆辙，走在了亡国的边缘。此时于谦挺身而出，怒斥投降派和迁都派，力主保卫京师，并拥立明代宗朱祁钰为帝，取得了北京保卫战的胜利。但是八年之后，明英宗复辟成功，一个兵败被俘的皇帝重新登上了皇位，对明王朝到底意味着什么？
有人说土木之变，明英宗被俘，使明朝50万精锐尽丧，致使明王朝由盛转衰。这个观点没有错，但笔者个人感觉，明英宗被俘退位，后又复辟成功，对明王朝的的影响远不止如此……
首先我们来看一下古代的皇帝在中国扮演什么样的“角色”？不错，皇帝在封建君主专制的社会确实扮演了一个 “角色”，这个角等同于“人间的神”。这位“人间的神”保持绝对的权威，可以平衡和调解现实生活中的矛盾和分歧，即使皇帝的判断并不是出于绝对的公证，但凭借皇帝的权威，人们也会心服口服。所以说皇帝在人们的心目是神一样的存在，掌握对万事万物的最终解释权。但是皇帝却被俘虏了，这对于整个国人的价值观产生了一个巨大的冲击：皇帝也会出错，也会被俘。
我们的古代社会不是靠法律来治理这个国家，而是靠礼制、道德，是通过各式各样的礼制和典章来保持上级的绝对权威，让下级对上级保持绝对的服从，即所谓的“君君臣臣 父父子子”。但是现在皇帝都被俘虏了，人们对君主的绝对权威产生了怀疑，又如何来保证这个国家的稳定呢？
所以明朝中后期屡屡发生文官集团对抗皇权的事件，比如“大礼议”和发生于万历朝的国本之争，这些事件都有其背后的具体原因，但也与皇帝权威的衰落有一定的关系。
此时正值文官集团高度发展，文官的地位达到了历史的最高点，加之后世的几位皇帝一代不如一代，所以导致了皇帝和文官的离心离德，逐渐演变出明末的党政。所以说土木之变，英宗先是被俘，后是复辟，让一个有历史污点的人居于庙堂之上，来扮演皇帝这个“角色”，就为明朝皇权的衰微埋下了伏笔，间接导致了大明王朝统治阶层的分裂，出现了“君不君，臣不臣”的尴尬现象。