现代化是人类进入文明社会以来最深刻的历史变革。中国的现代化属于被迫的、外来的、后发的，当西方社会基本完成工业革命，开始现代化进程的时候，中国还在闲庭信步，沉醉于“天朝上国”的美梦中。
中国的大门终于被西方的坚船利炮打开，然而，当中国开始被迫融入现代化进程的时候，世界形势与发展条件已发生了巨大变化。中国的道路必然是艰难的曲折的。
这个过程大致经历了三次转向。
第一次，从自强运动转向建立君主立宪。最初是从学习西方的先进技术开始的，即所谓的自强运动或洋务运动，所谓“以夷制夷”，形式为官办工业或者官督商办。几十年，成果不错。一度中国的舰队途经日本港口，引起日本举国哗然。然而，甲午一战，中国惨败。不从体制上解决，而只办些所谓的现代工业是无法实现现代化的。日本如何能行？中国开始了向日本这一中国的千年学生学习，因为日本正是通过短短几十年的明治维新开启了现代化的新进程并迅速崛起。
第二次，从学习日本君主立宪转向学习美国的民主共和。中国封建制度既不同于欧洲也不同于日本，欧洲的封建制是以封建庄园为主，日本也封建体制也相对松散，而中国自秦汉以来，就推行大一统的封建专制，无论是城市还是社会阶层，均不能构成相对独立的经济力量和政治力量，这就决定了君主立宪根本无法走得通。而此时已经强大的美国当然就吸引了中国先行者们的目光。选择共和，推翻满清，辛亥革命结束了中国两千多年的封建专制。
第三次，从学习美国的共和转向学习社会主义的苏联。美国式的共和看来真不适应于根本没有民主文化与传统的中国，混战就成了中国的现实。如果没有第一次世界大战，也许中国被瓜分得更快，肢解得更快，好在一战让西方列强无暇东顾。即使国民党一度统一了中国， 这只是表面的、形式上的、名义上的统一。加之中国官僚资本、外国资本的强大，民族资产阶级只能依附于官僚与外资。而此时经历29年的大危机、两次世界大战，资本主义的内在弊端已经暴露无遗，社会主义成为当时大多数人的选择。这不但是因为建立独立的、统一的民族国家已经是当时的社会共识，而且，强大的社会主义苏联的成就为国人所羡慕。独立的、统一的新中国确立了现代化的全新基础，社会主义模式开启了中国现代化的全新征程。
建国后大致也经历了三个阶段：照搬苏联、探索自己的道路、开启建设中国特色社会主义，三步走战略实现现代化。
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