人类对于火的认识
人类究竟何时开始懂得用火，至今众说纷纭，据考古表明，人类约在300年前就懂得用火，火的力量给人类留下极为深刻的印象，而火的利用给了人类的生活带来很大的变化，例如火能用来照明，烤熟食物，烤暖身体，驱走猛兽，保护安全等等。化学也是随着火的利用中发展起来。人类对于火的认识，经历了漫长的历史，由神话到传说，发展至燃素说到后来的燃烧理论。
人类用火约经历了以下几步:
第一，使用天然火。火山爆发、雷电轰击、陨石落地、长期干焊、煤和树木的自燃等等，都可以形成天然火。这种过程反复多次，使人们看到了火的威力和作用，逐步学会了用火，可能是把火种引到洞，内经常放入木柴，形成不易熄灭的火堆供人们使用。
第二，钻木取火。通过钻木摩擦生火，再引燃易燃物，取得火种，点燃火堆。
第三，用火石、火镰、火绒取火。传说是原始的人们，打猎时用石块投掷猎物，因石块相碰冒出火星，欠而久之，学会用石头互相撞击，打出火星，再引燃植物的绒毛取火。后来，这方法经多方改良，形成了火石、火镰、火绒的系统取火工具。
人类由于懂得利用火，因而逐步学会了烧制陶瓷、冶炼金属、制造玻璃等。
燃素说
人们很早就探索火的本质，欧洲的燃素说曾在十八世纪的时期占着统治地位,并内流传了100多年。
在文艺复兴时期意大利科学家达芬奇曾指出：物质燃时，若无新鲜空气补充，燃烧就不能进行，这已十分接近得出“空气助燃”的结论。
1630年，法国医生雷伊发现，锡和铅与空气进行燃烧后，都增加了重量。
真正提出燃素说的是德国化贝竭尔和医生施塔尔。他们都认为，燃烧是由于燃素的作用，因为可燃物都含有燃素，燃烧时，燃素于，出所以公式应如下：
燃烧物－燃素＝灰烬
但是，试验发现，大部分物质燃烧后，重量变轻，而金属则不然，它们燃烧以后，重量反而增加，所以燃素说又有如下的公式：
金属＋火的微粒（燃素）＝灰
这两个公式是互相矛盾的，因此造成了燃素学说的悖论。后来一些理论家们为解决这个悖论，提出了种种说法，其中一种说，燃素有负重量，因此，金属燃烧时，负重量跑了，所以灰的重量增加了。
燃素说虽然有些牵强，但能说明了当时所知道的大多化学现象，并流行了100年。在这段时间所累积的化学知识，使化学供燃素说从炼金术中解放了出来。燃素说把化学的映像当作原形，使真实的化学关系被颠倒了，造成了许多错误。
燃素说还使“素”和“力”的概念变得空洞无物。物质为甚么会燃烧——因为有“燃素”。至于生物为甚么活着呢——因为“生命力”。物质之间为甚么会化合——因为“化学亲合力”。如此等等，看来把问题都回答了，事实上甚么也没有回答。这和神学说“一切都是由上帝安排的”，从本质上没有甚两样，因此实际上还仍是把科学禁锢在神学之中，只不过用臆想出来的东西代替了神的意志。
氧气的发现
十七世纪以后，人类逐步发现了许多气体，懂得了空气的复杂成分，例如：1755年发现了CO2，知道了以下公式：
石灰石－固定空气(CO2)=苛性石灰
苏打－固定空气(CO2)=苛性碱
还有卡文迪许及后来的勒每里等发现了氢；舍勒发现了氮等等。但是给化学带来革命性变化的是氧的发现。
氧的发现应归功于普利斯特列和舍勒。
1733年，普利斯特列出生在英国费尔特赫德附近近的农村，收入微薄，生活清苦。小时，被寄养在姑妈萨拉家中。12岁入学读书,1755年以优异作绩毕业于神学院，并在萨尔菲克教当当了神父。1767年着<<电的历史>>，同年被选为伦敦皇家学会会员。
1774年，开始研究用聚光镜加热各种化学物质。同年8月1日，普利斯特列用聚光镜加热汞 灰(HgO)。他把汞 灰放在玻璃皿中用聚光镜加热，发现放出气体。起初他为这气体是一般的空气，后来好奇心驱使他对这种气体进行认真的研究。
普斯特列在经研究发现，蜡烛在他制得的气体中燃烧，火焰非常明亮。后来，他又把老鼠放在这种气体中，发现，一开始老鼠并无异常，但过了一会，这些老鼠都很活跃。他自己试着吸入这种气体，觉得这种气体使身心特别舒畅。
普利斯特列在解释他所发现的气体时，却犯了错误。因为他是一个燃素说的信奉者，所以认为他所获得的空气是所谓“脱燃素的空气”。是他发现了氧，但他却不承认氧。错误的燃素说，使他从歪曲的、片面的、错误的前提出发，循着一条错误的理论道路前进，使得在真理碰到鼻子尖的时候，还没得到真理。他的蜡烛试验，本应而易举地得氧气助燃的结论，但他却没有做到这一点，而是设法用新的试验成果．为旧理论做注释，错过了现真理的机会。
同时发现氧的另一位科学家是瑞典的舍勒。舍勒早年是一个药店的学徒，1773 年以前他利用业余的时间做了许多实验，较系统地研究过燃烧现象，1775年着成<<论火与空气>>，但一直到1777年才出版。他制取氧的方
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