核动力军舰是本世纪50年代的产物。在此之前的相当一段时期里，船舶都是以燃烧煤、油等获得动力的。因此，当1955年正月17日美国建造的“舡鱼”号潜艇采用了核动力的消息一经宣布就极大地轰动了全球。
建造“舡鱼”号军舰的促进者和技术指导是海军上将海曼·G·里科弗。他是一位传奇式的人物，被誉为核海军之父。1950年里科弗说服国会授权建造世界上第一艘核动力潜水艇。
这艘世界上最早的核潜艇“舡鱼”号于1952年开始研制。1954年1月21日早晨，在1万名观光者的欢呼声和船厂与众军舰汽笛的喧闹声中，“舡鱼”号挂满彩旗，徐徐地从船台上滑入水中。1954年，“舡鱼”号核潜艇服役，并于1958年从太平洋通过北极到达英国。“舡鱼”号核潜艇的建造，意在通过对它的试验，以期解决核动力在潜艇上应用的各种问题，诸如核反应堆在艇上的安装、屏蔽、运行、保养、维修、散热以及艇的尺度结构和长时间在水下航行可能产生的一系列问题等。1955年，美国首批生产核潜艇；1959年，4艘“鳐鱼”核潜艇服役；1960年，美国的另一艘核潜艇“美人鱼”号，首次在水下环绕地球航行一周。
核动力潜艇与常规潜艇相比，不仅隐蔽性和机动性更好，而且能以高速长期在水下潜航，因而要发现它和摧毁它是比较困难的。常规潜艇只能坚持一段时间在水下活动，而采用核动力推进的潜艇，可以离开大气，在水下长期深潜、活动。因此，可以说核动力的采用引起了潜艇质的变化，使潜艇从原来只是“可潜水面舰艇”变成了真正的“潜水艇”，标志着潜艇的发展进入了新的阶段。
继核潜艇的研制成功，美国又相继建成了世界上第一艘核动力大型导弹驱逐舰——“邦布里奇”号；第一艘核动力巡洋舰——“长滩”号及第一艘核动力航空母舰——“企业”号。
1964年，“企业”号、“长滩”号和“邦布里奇”号组成编队，作了一次中途不需燃料补给的环球航行，航程31000海里，平均航速每小时20海里，历时64天。