湖广行省的说法始于元朝,元朝统治者将广西、海南全境,湖南、湖北、贵州、广东大部划分为湖广行中书省,隶属于中央政府的直接管辖。当时的湖广行省才是真正的湖广行省,囊括两湖和两广地区,但到了清朝,湖广行省的辖境只包括湖南湖北两省,而且清朝统治者还将其分而治之,只保留了湖广这一称呼。最主要的原因就是稳固自己的统治,为了杜绝辖境过大导致一方势力的崛起,于是将湖南湖北分为两个省,分别设置巡抚和总督,分割其权势。
而且清朝刚入关后,长江以南是南明政权,南明覆灭后,仍然残存着一些反清势力。加之两湖地区自明朝中后期开始就是全国最大的产粮区,粮食自给之余还销往沿海地区,当时有这样一句谚语形容其富足程度,“湖广熟,天下足”,为地方势力的扩大提供了基础。事实证明,的确如此,康熙年间,三藩作乱严重打击了清政府的统治,康熙平定三藩后,马上就对各地的行政区划作了调整,这也是清政府将湖广划分为湖南湖北的一个原因。
二、为了方便管理,促进经济发展。虽然湖广辖域相比于明朝时期有了大幅缩减,但还是很辽阔。且事物繁多,设立多个行政中枢过于臃肿,很多措施推行缓慢,南北两地差异较大,类似于屯田政策不能统一,所以为了方便管理,最好的办法就是将其分开。设立两个行政中枢,将其分化,也减轻了集中屯兵导致兵变的几率,可谓是一举两得。除了方便政府管理外,也方便了普通群众,比如读书人参加科考不用奔波万里去一个省会。
总之,在当时的社会历史条件下,湖广分家是利大于弊的。