机械抛光是依靠非常细小的抛光粉的磨削、滚压作用，除去试样磨面上的极薄一层金属。如果抛光前磨面上留有较深的磨痕，仅采用机械抛光是难以去除的。因为若将磨痕抛掉，势必要加浓抛光液，加长时间或加重抛光时所施加的压力，导致磨面表层金属流动和扰乱，试样磨面变形层加厚，使一些合金中的晶相脱落。尤其是硬度不太大铝合金是时，磨面表层的氧化将更厉害，从而影响组织观察。所以进行机械抛光的试样在细磨后只允许留有单一方向均匀的细磨痕。
电解抛光系电化学的溶解过程，没有机械力的作用，因而不引起金属的表面变形，避免机械抛光时试样表面产生的变形层，从而真实地显示金相组织。电解抛光对试样磨光程度要求低（一般用800号水砂纸磨平即可），抛光速度快，效率高。电解抛光适用于有色金属及其他硬度低的单相合金，如铝合金、
奥氏体不锈钢、高锰钢等。但电解抛光不适用于化学成分不均匀、显微偏析严重的金属及金属基体的非金属夹杂物的金相试样，用塑料镶嵌的试样也不宜采用电解抛光，因为电解抛光会造成局部腐蚀严重。
电解抛光的效率要比机械加工效率高，而且抛光后表面生成致密牢固的氧化膜，不会产生加工变质层，也没有
残余应力，不受材料限制，生产中常被采用。