事权过分地集中于皇帝个人身上，必然使他穷于应付，而需要有人协助。1402年(建文四年)，朱棣夺得皇位后，特命翰林侍读解缙、编修黄淮、侍读胡广、修撰杨荣、编修杨士奇、检讨金幼孜、胡俨等7人入值文渊阁，参与机务，称之为“内阁”。但他们官品不高，只是皇帝的顾问。内阁也不置官属，不能管辖诸司；诸司奏事也不向他们通知。仁宗继位，因阁臣杨士奇、杨荣是东宫的旧臣，便升杨士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，杨荣为太常卿兼谨身殿大学士。他们不久都升任尚书。从此阁臣或加太师太保、尚书、侍郎仍兼学士、大学士衔，内阁职权渐重。英宗9岁当皇帝，朝廷大政都得由阁臣事先代拟诏令旨意。从此，内阁大学士虽无宰相之名，而有宰相之实。孝宗对阁臣更加尊重，在朝会时，也将阁臣的班位排在六部尚书之前。世宗信任严嵩，内阁大学士的权力与宰相完全相同。皇帝口述旨意，司礼监的秉笔太监用碟笔记录(称“批红”)，交给内阁，由内阁首席阁臣(称“首辅”)，依照“批红”拟成诏谕(称“票拟”)，然后，再交皇帝批准颁布。所以首辅的权力又超过其他阁臣。因此，内阁阁臣中争夺首辅权力的斗争经常发生。