第一个获得诺贝尔物理学奖金的人就是德国特理学家威廉·康拉德·伦琴，也就是X射线的发现者。
1895年，伦琴正在德国沃兹保大学的实验室里，研究一种名为克鲁克斯管的放电过程。一天，他将门窗都密封起来，用黑纸把这个梨状的放电管包住。当接通高压时，奇迹出现了，只见一丝绿光映入眼帘。伦琴认定这种绿光是某种射线射在一块氰亚酸钡上发出的荧光。这个发现使他欣喜若狂，一连好几天没有回家，呆在实验室里反复研究。他企图用各种物质来阻挡这种射线，结果大多物质都被它穿透。因为对这种射线一无所知，伦琴就其命名为X射线。
伦琴一连几天不回家，还引起了一场风波，妻子要他解释不回家的原因。伦琴只得带她到实验室，给她照了一张一只手的X光照相，在底片上可清楚地看到她的手骨和手上戴的结婚戒指。这就是世界上第一张X光射线照相。
当时伦琴这一发现，确实轰动了世界。更有趣的是，投机商人见有利可图，大做宣传，警告女士们，今后无论穿什么衣服上街都不安全，企图招引顾客去买他们的X光保险服。
从那以后，各地科学家都在紧张地研究X射线，法国物理学家贝克勒尔发现了天然放射线，英国物理学家发现了第一个基本粒子——电子，X射线引来了众多的发现，渐渐地打开了近代物理学的大门。
为了表彰伦琴的杰出贡献，于1901年11月12日，瑞典皇家学院在斯德哥尔摩授与伦琴1万多元的诺贝尔奖金、一枚奖章和一张获奖证书。