本病是由大肠杆菌埃希氏菌属的某些血清型致病菌株引起的，表现多种症状的疾病的总称。本病发病形式多种多样，主要包括大肠杆菌肉芽肿、腹膜炎、输卵管炎、脐炎、滑膜炎、气囊炎、全眼炎、心包炎、肝周炎、卵黄腹膜炎等，是目前养禽业的重要传染病。
大肠杆菌为革兰氏阴性菌，不形成芽孢，有鞭毛，有的菌株可形成荚膜，在普通培养基上生长良好，在麦康凯琼脂上生成红色菌落。
大肠杆菌抗原结构复杂，由菌体抗原（O）、鞭毛抗原（H）、荚膜抗原（K）三部分组成。目前已搞清楚O抗原有170多种，K抗原有103种，H抗原有60多种。这三种抗原构成了众多的血清型。在170种O抗原血清中，约1/2左右对禽有致病性，鸡的大肠杆菌中以O1、O2、O78为主，但在不同地区的血清型差异很大。