最开始的时候，地质学家，或者说博物学家依据是否含生物，将前寒武和显生宙分开。然后，依据生物界的整体面貌，分出了古生代、中生代和新生代。（其实最开始的时候，也被简单的称为第一纪、第二纪、第三纪和第四纪；在稍微老一点的教材中，应该还可以看到新生代是被称为第三纪和第四纪的）侏罗纪的名称是来源于瑞士、法国交界的一座山，我国借用了当初日本音译的该山的山名，它由一套灰岩的沉积。白垩纪则是一套白垩沉积。白垩是由颗石藻和浮游有孔虫化石形成的白色、软、细的碳酸钙沉积。它的单词是chalk，是粉笔最初的原材料。这套沉积在欧洲是广泛分布的，基本看见白垩就可以确定是白垩纪的沉积。（国内白垩纪的沉积多是一套砂岩，但因为地质起源于欧洲，所以名字就这么延续下来了。）至于其他，类似寒武纪，最早其实是指泥盆系红色砂岩下的整个古生界地层。但是后来，因为各种原因，同一研究区的下古生界地层被分为寒武纪和志留纪，其中志留纪代表了砂岩下古生代地层的大部分。为了调和这种矛盾，于是用奥陶纪来代表两个意见中重复的地层部分，即将志留纪分为后来的奥陶纪和志留纪。泥盆纪，前面已经说过，是一套红色的砂岩沉积。石炭纪确实是因为大量含煤地层命名。二叠纪的话，最初是因为二分性，即下部为红色碎屑岩、上部为灰岩而命名。当然，随着研究的深入，现在二叠纪也是三分了，但是八几、九几那时候的地质资料，国内的二叠应该基本是二分的。
其实都是人为自主划分的，并没有特殊的意义。白垩纪是由于当时研究这套地层时发展里面加有大量的白垩故称白垩纪，然后又用现代地球化学的方法确定了绝对定年就成为了白垩纪，奥陶级的名字是因为好像是在苏格兰研究时那个地方叫做奥陶。石炭纪顾名思义，就是超出大量煤炭的时间。侏罗纪（Jurassic）是一个地质年代，界于三叠纪和白垩纪之间，约公元前1亿9960万年（误差值为60万年）到1亿4550万年（误差值为400万年）。侏罗纪是中生代的第二个纪，开始于三叠纪-侏罗纪灭绝事件。虽然这段时间的岩石标志非常明显和清晰，其开始和结束的准确时间却如同其它古远的地质时代，无法非常精确地被确定。
