少林寺位于河南省登封市嵩山五乳峰下，由于其坐落于嵩山腹地少室山的茂密丛林之中，故名“少林寺”。少林也就是少室山的茂密丛林的意思。
少林寺始建于北魏太和十九年（495年），是孝文帝为了安置他所敬仰的印度高僧跋陀尊者，在与都城洛阳相望的嵩山少室山北麓敕建而成。少林寺常住院占地面积约57600平方米，现任方丈是曹洞正宗第47世、第33代嗣祖沙门释永信。
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少林寺历史沿革
北魏
少林寺创建于北魏太和十九年（495年），孝文帝拓跋宏为安顿来朝传授小乘佛教的印度僧人跋陀，在与都城洛阳相望的嵩山少室山北麓敕建而成。
永平元年（506年），印度高僧勒拿摩提和菩提流支先后到少林寺开辟译场，在少林寺西台舍利塔设立翻经堂翻译经书。之后，慧光在少林寺弘扬《四分律》等师说，经多代发展，后世最终形成四分律宗。
北魏孝明帝孝昌三年（527年），释迦牟尼佛第二十八代徒菩提达摩来到少林寺，他在跋陀开创的基础上，广集信徒，传授禅宗，东魏孝静帝天平三年传法于慧可，从此禅学在少林寺落迹流传。
在南北朝佛教发展高峰期，北周武帝采纳还俗沙门卫元嵩删寺减僧的建议，在建德三年（574年）下令禁止佛教传流，史称北周武帝灭佛，少林寺毁坏严重。
北周大象二年（580年），北周静帝恢复少林寺，将其改名为陟岵寺。
隋唐宋
隋文帝崇佛，复改陟岵寺为少林寺，并赐给少林寺土地一百顷，再加上其他赏赐，少林寺成为拥有百顷良田和庞大寺产的大寺院。
唐初，少林寺十三和尚因助唐有功，受到唐太宗的封赏，赐田千顷，水碾一具，并称少林僧人为僧兵，从此，少林寺名扬天下，被誉为天下第一名刹。
至唐宋年间，少林寺拥有土地14000多亩，寺基540亩，楼台殿阁5000余间，僧徒达2000多人。达摩开创的禅宗教派在唐朝兴盛，是唐代佛教最大宗派。
宋仁宗庆历三年（1043年）庆历新政失败后，留心空宗者始于汴京（今开封）设立禅院。
北宋元祐八年（1093年）左右，报恩禅师在少林寺弘扬曹洞宗风，终使少林寺“革律为禅”。
元明清
元代初，世祖命福裕和尚住持少林，并统领嵩岳一带所有寺院。福裕和尚住持少林期间，创建了钟楼、鼓楼，增修廊庑库厨，僧徒云集至此演武礼佛。
嘉靖时期，日本倭寇袭扰中国沿海，少林僧侣抗倭有功，因此政府大规模修整寺院，少林寺还享有官府所赐予的免除粮差等特权。其后，少林僧人至少有六次被明朝政府征调，参与战事，并屡建功勋，所以朝廷又多次为少林寺树碑立坊修殿，而少林功夫在中国武术界的权威地位也得以确立。
康熙四十三年（1704年），康熙皇帝亲书少林寺（原挂于天王殿，后移至山门）、宝树芳莲（原挂于大雄宝殿，后被火焚）二方匾额。
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少林寺创建于北魏太和二十年(公元496年)，是北魏孝文帝元宏为安顿印度僧人跋陀(又称佛陀)落迹传教而建造。跋陀博通经法，长住少林，翻译佛经，传播佛法。所以山门外东边石坊的四面题额有“跋陀开创”字样。
跋陀在少林寺传授小乘佛教。小乘是以自我解脱为目的早期印度佛教，当时前来少休寺求法的达数百人。慧光、僧稠是跋陀的两个高足弟子。慧光以学显，僧稠以禅著；伹跋陀传法之后，传灯转移，并未继续发展，年老移居寺外。寿终于少林。
北魏孝明帝孝昌三年(公元527)印度婆罗门种姓，摩诃迦叶第二十八代佛徒菩提达摩，从海上历时三年抵达广州，然后经南京，北渡长江来到少林寺。在跋陀开创基础上，广集信徒，传授禅宗。从此，少林名重一时，成为禅宗祖庭。东魏天平三年(公元536年)达摩传法于慧可后，离少林寺他去，死于禹门，葬熊耳山，造塔定林寺。
达摩的事迹在《续高僧传》和《传灯录》中有较详细的记载，也参杂一些神奇色彩。达摩北魏孝昌年间来少林传授大乘禅法。禅，是梵语“禅那”的略称，即安定，止息杂虑的意思，佛教认为于身为律，于口为经，于意为禅，但达摩所传之禅不同于此，达摩禅的待点在于壁现。就是要以清白无杂的心念去投契佛理。这既不同于印度之禅，也不同于小乘的旧禅，达摩以《楞伽经〉四卷传授弟子。
南北朝时，佛、道盛行。到了北齐、北周，佛寺遍天下，“食之者众；生之者寡”。北周武帝欲革其弊，采用益州成都人卫元嵩“定教先后”的建议，于建德三午(公元574年)五月廿七日，下令禁止佛、道二教传流，僧道尼姑被遣返乡，寺庙庵观遂遭废弃，财产散给王公、臣下，少林寺亦不能幸免，寺像被毁，僧众流亡。唐裴漼《少林寺碑》称：“周武帝，建德中，纳元嵩之说，断释、老之教。率土伽蓝，咸从废毁。”
到大象年间(公元579—581年)北周静帝复行佛、道二教，僧徒重回到少林。静帝又选120名菩萨僧置于寺。重整寺院，寺院名称改为陟岵寺。北周的几个皇后笃信佛教，先后出俗为尼者六人，同时掌握政权的杨坚正图谋代周，也不遗余力地提倡佛教，少林寺由此得到恢复。隋唐间，少林寺从统治者手中得到了大量的土地及其它财产，形成寺院庄园。
隋文帝代周，诏令五岳，各建佛寺，广造舍利塔。开皇初午，仍改陟岵寺为少林寺，并诏赐柏谷坞屯田100顷为寺院庄田，少林寺的殿阁佛塔在此时也得到恢复。作为一个百顷的寺院大庄园，隋末农民战争遭到农民军的打击。《少林寺碑》称：“大业之末，此寺为山贼所劫，僧徒拒贼，遂纵火焚塔院，院中众宇，倏焉同灭。”
隋末唐初，少林十三和尚因助唐有功，受到唐太宗的赏赐，除了封爵，并赐田四十顷。嵩岳近在京畿，位在嵩岳的少林寺便成皇帝游幸之所，高宗、武后不断到少林寺游幸，每次都有封赐。武则天为其代唐为周的需要，提倡佛教，高抬僧尼。所以少林寺在从武德，贞观到垂拱、开元年间，大规模恢复和修建，到开元十一年少林寺殿宇已华丽壮观“妙楼香阁，俯映为林，金刹宝铃，上摇清汉。”以后少林寺在李唐诸帝的支持下，继续兴盛，即是唐武宗毁佛，禅宗一派仍很发达，少林为禅宗祖庭，所以“海内灵岳，莫如嵩少”。直至宋、元未有衰落，宋代理学兴起，儒佛合流，互为影响。唐、宋年间，少林寺拥有土地14000余亩，寺基540亩，楼台殿阁凡5048问，僧徒达两千乡人。宋雍熙间所藏佛经凡9500余卷。
元代崇佛，对少林僧十分尊崇，据元代《裕公和尚碑》，元世祖命福裕和尚主少林，并统领嵩岳一带所有寺院，皇庄元年(1312)封赠他为大司空开府仪同三司，追封为晋国公，福裕主持少林，“兴仆起废，训徒说法，施者如丘山，来者如归市。”当时少林寺颇为兴盛，创建钟楼、鼓楼，增修廊庑库厨，金碧辉煌，殿宇一新。中外僧徒云集，演武礼佛，众常两千”。
元末红巾军曾至少林，寺僧逃散，寺院空虚，无人看管，殿宇佛像悉遭破坏。明建立后，少林寺的殿宇楼阁屡经修葺，并有所增建，宣德间，寺僧八百余，寺院整饰，花水满院，正德三年，又翻修禅堂，在月空禅师主持少林期间门人以千计。在嘉靖三十二、三十三年因寺僧抗倭和镇压农民军有功，明朝皇帝又大规模地修整寺院，按旧制重修初祖庵大殿。少林寺“大开法席，四方学徒，众盈五百”。
万历间又增修毗卢阁。万历十年(1582年)皇太后又特赐少林寺精工刻印佛经637函。明朝的王子先后有八人到少林寺出家，少林寻成为“域内巨刹，缁衲之伦，聚众者以千数”，并享有明朝官府赐予的免除粮差等特权。
明末少林寺僧因参与镇压农民军活动，遭到农民军的打击。此后四十余年间，久经劫火，异常冷落萧条。待清朝统治者平三藩、台湾后，广建寺院，少林寺也在这时开始重建，从康熙到道光末的近二百年间，少林寺不断得到修整。其中以雍正十三年(1735)的修整工程为最大。清朝诸帝，对于少林寺特别重视，康熙亲自为山门及大雄宝殿书写匾额。弘历帝于乾隆十五年(1750)亲临少林，夜宿方丈室，写下五言律诗三首。又亲自为佛殿写了五块匾额、四副楹联。
及至清末、民国间，少林寺寺迭遭兵燹。民国十七年(1928)建国豫军与国民军交战时，建国豫军樊钟秀以少林寺为司令部，因寺僧有阴助之嫌，故国民军石友三、苏其铭追至寺，纵火以泄愤，大火延烧，寺僧星散，主要建筑尽为灰烬。民国二十一年，林森、戴传贤、杜月笙等复集资重修。本回答被网友采纳
少林寺创建于北魏太和十九年（公元495年），是北魏孝文帝元宏为安顿印度僧人跋陀落迹传教而建造的。因寺座落于少室山阴的丛林之中，故名。正如清景日眕《说嵩》云："少林者，少室之林也"。
跋陀到少林寺后，长住于此传授小乘佛教。不乘是以自解脱为目的的早期印度佛教。当时前来少林寺求法的达数百人，高足弟子有慧光、僧稠等人。跋陀传法之后，传灯转移，并不继续发展。
北魏孝明帝孝昌三年（公元527年），释迦牟尼第二十八代佛徒菩提达摩漂洋过海到中国，途经广州、南京，然后北渡长江来到少林寺，在跋陀开创的基础上，广集信徒，传授禅宗，寺院逐渐扩大，僧日益增多，少林寺名重一时，成为禅宗祖庭。禅宗是佛教的一派，禅是梵语"禅那"的略称，即安定、止息杂虑的意思，其宗旨是"明心见性，一切皆空"。禅宗修道的禅法称为"壁观"，就是面对墙壁静坐修行。达摩曾在少林寺后五乳峰上的石洞里终日面壁了九年，由于年深日久，身影投于石上，留下千古传颂的"面壁石"，现在少林寺内还有达摩的面壁影石。达摩在少林寺修行多年，并于北魏天平三年传法于慧可，从此禅学在少林寺落迹流传。
南北朝时，佛教盛行，佛寺遍天下，北周武帝时采纳元嵩"定教先后"的建议，于建德三年（公元574年）下令禁止佛、道二教传流，当时少林寺也不能幸免，僧众流亡严重。北周大象年间，静帝为了维护封建统治秩序，复行佛、道二教，并重整少林，同时将少林寺改名为陟岵寺。
到了隋代，当隋文帝即位后，颇重佛教，于是在开皇初年复改陟岵寺为少林寺，并赐少林寺田地一百顷为寺院庄园，少林寺从此成为一个拥有百顷良田的大庄园。隋末唐初，少林十三和尚因助唐有功，受到唐太宗的优厚封赏，赐田地千顷，水碾一具，参战僧人也各有封赐。从此，少林寺名扬天下，被誉为"天下第一名刹"，少林寺也成了李唐最高统治者经常驾临游幸之所，如高宗、武则天不断到少林寺游幸，每次都有封赐，并对少林寺大加增建。到了唐宋年间，少林寺拥有土地14000多亩，寺基540亩，楼台殿阁5000余间，僧徒达2000多人，甚为兴盛。
元明时期少林寺仍很昌盛。元初，世祖命福袷和尚主持少林，并统领嵩岳一带所有寺院。福裕主持少林时，创建钟楼、鼓楼，增修廊庑库厨，金碧辉煌，殿宇一新，僧徒云集演武礼佛，"众常两千"。后福裕被元帝追封为晋国公。
明王朝建立后，少林寺的殿宇楼阁屡经修葺，并有所增建。嘉靖时因寺僧抗倭有功，明朝皇帝又大规模地修整了寺院，寺院并享有明朝官府所赐予的免除粮差等特权。
清朝初期，少林寺也颇为兴盛，康熙亲自为山门及大雄宝殿书写匾额；雍正时创建山门；乾隆皇帝还亲临少林，夜宿丈室，写下众多的诗词、匾额。清末以后，少林寺屡遭兵燹战火，特别是1928年军阀石友三火烧少林寺，大火延续四十余天，寺内建筑文物毁环严重。
少林寺从山门到千佛殿，从塔林到达摩洞，从初祖庵到二祖庵，寺内的楼台建筑、佛像雕塑、殿宇壁画、钟磬铸造、栏柱雕绘、台阶石砌、碑刻诗画、古塔石坊等皆为文物古迹之精品，少林寺因而成为中外游客广为游览的海内名寺。正如唐代裴凗在《皇唐嵩岳少林寺碑》中所说的："海内灵岳，莫如嵩山，山中道场，兹为胜殿。"
建国后，特别是近几年，随着旅游事业的发展，国家拔巨款对少林寺大加整修，恢复和修缮了少林寺的大部分建筑和文物，并美化了环境，增添了设施，从而使千年古又呈现出金碧辉煌的局面。
少林寺的主体建筑为常住院，是寺中住持及众执事僧们进行佛事活动和起居的地方，也就是人们所通称的"少林寺"。常住院依山而建，中轴建筑共为七进，即山门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、方丈室、达摩亭和千佛殿，两侧还有六祖殿、紧那罗殿、东西禅堂、地藏殿、白衣殿等建筑，面积三万多平方米。本回答被提问者采纳
南北朝时，天竺僧人菩提达摩到中国，善好禅法，颇得北魏孝文帝礼遇。太和二十年(496)，敕就少室山为佛陀立寺，供给衣食。寺处少室山林中，故名少林。
据佛教传说，禅宗初祖菩提达摩在华以4卷《楞伽经》教授学者，后渡江北上，于寺内面壁九年，传法慧可。此后少林禅法师承不绝，传播海内外。