富饶的西部，吸引着大批的移民，美国的土地是不断地自东向西开发的。那时，关于西部神话般的传说可多啦，说西部土地非常肥沃，只要春天把种子播到地里，秋天就有好收成。飞禽多得很， 只要摇晃树干，就会有野火鸡掉下来，这些传说，煽起了东部人去西部闯荡江湖的雄心。从1763年开始，勤奋而自强的美利坚人民就向西部迈开脚步，去那里建立美好的家园。
随着向西移民运动的不断展开，美国历史上激动人心的“淘金热”也拉开了帷幕。1848年1月24日这一天，美国人至今难以忘怀，这是一个闪闪发光的日子。在加利福尼亚加入美利坚合众国才9天，就发现大块大块的黄金！这是在亚美利加河畔的科洛马的一家锯木厂里发现的。振奋人心的消息不胫而走，使整个加利福尼亚像是着了魔。市镇的青壮年都跑光了，军队中成百上千的士兵开小差，连轮船上的船长和水手也都上了岸，大家都去寻找黄金，一场“淘金热”开始了。
同年，美国总统詹姆斯·波尔克在他的国情咨文中提倡淘金。于是，全国都被黄金的魅力所陶醉，很快掀起规模宏大、历时长久的淘金热潮，成千上万的人抛弃了原来的职业，奔向加利福尼亚。
“黄金！黄金！”人们兴奋地呼贼着，忘记了一切。淘金者有好几万人，有的来自俄勒冈和新英格兰，有的来自欧洲和澳大利亚，还有的来自遥远的土耳其和中国。往日荒凉的山川谷地，变成了喧闹的淘金区。他们搭起了小木屋和帐篷，开始了淘金生活。有的淘金者很幸运，在弗瑟河的“富湾”采金后，每人每天可得两千美元，有的人一个白天竞能挣5万美元。人们硬是从地里挖出一把把的黄金块。然而大多数人，一般只挣20美元左右，有的人更倒霉，一连几周都一无所获。
从1848年到1853年，加利福尼亚的人口激增到原来人口的10倍。淘金者发财的是少数，绝大多数留下来，开辟农场，或到工厂里做工，开始了在这里的新生活。加利福尼亚的“黄金热”过后，人们得知阿拉斯加是一个“黄金国”，于是成千上万的人群又涌向荒漠寒冷的阿拉斯加。
“淘金热”在美国持续了半个多世纪，人们对黄金的迷恋简直到了疯狂的程度，只要听说那里有黄金，立刻会成群结队蜂拥而至，不管路途有多少艰难险阻。“淘金热” 很快过去了。但是，它像磁石一样，吸引了千千万万的人们对新土地的开发，导 致加利福尼亚和阿拉斯加等边远新州的诞生，这是人们所始料不及的。