作品描写保尔·柯察金经历第一次世界大战、十月革命、国内战争和国民经济恢复时期的严峻生活。
一、第一阶段：年少无知、惹是生非、受尽侮辱阶段。
（1）补考时往神父的面灰里洒烟末儿，被开除。
（2）十二岁去车站餐厅当伙夫，受尽侮辱和折磨。
（3）之后去发电厂当学徒，认识了电工朱赫来，革命意识初步萌发，走上革命道路阶段。
二、第二阶段：革命意识初步萌发，走上革命道路阶段。
（1）被维克多出卖，关进监狱。在监狱里被殴打，受尽折磨，错放了保尔。
（2）参加了红军，大腿受伤，感染伤寒，未痊愈参加了战争。
三、第三阶段：英勇顽强、斗争经验逐步丰富的成熟阶段。
（1）战争胜利后，他参加肃反工作，为了事业，放弃感情。
（2）参加了筑路队，感染伤寒，被谴送回家。
（3）在回家养伤时，他一个人散步去了他的朋友牺牲的墓地，独自思考，定义自己的人生意义。
（4）伤好后当一名普通的工人，再一次受伤，回家休养，母亲救了他一命，他又离开家参加清匪工作，累到去了疗养院。
四、第四阶段：凭着崇高的理想，顽强的毅力，实现生命意义的伟大阶段。
（1）在疗养院病情恶化，经过几次手术后，他又出院带病坚持工作，双目失明，他只得离开战斗队伍。
（2）全身瘫痪，双目失明，他克服了悲剧命运的打击，战胜自己，准备走文学的道路。
（3）保尔战胜病魔和伤痛，完成作品《暴风雨所诞生的》并发表。
赏析
综观奥斯特洛夫斯基的一生，我们不难发现，作家的经历与《钢铁是怎样炼成的》主人公保尔·柯察金有着惊人的相似之处，但是《钢铁是怎样炼成的》并不是一部自传体小说。作者说：“我这部长篇首先是一部艺术作品，在这个长篇里我使用了虚构的权利。”
作者的意图是“要在作品中创造一种典型，一种在我们的时代——无产阶级革命时代的青年革命者的典型”。小说通过对保尔·柯察金成长历程的描述，折射出特定时代的战斗烽火、建设场景、社会生活风貌，具有独特的认识作用与教育价值。保尔·柯察金是作者着力塑造的中心人物，也是书中塑造得最为成功的共产主义战士的形象。
在老布尔什维克朱赫来的影响下，保尔从一位自发的抗争者成长为自觉的革命者。他时刻把党和祖国的利益放在第一位，在血与火的战争年代，他和父兄们一起驰骋于疆场，同外国武装干涉者和白匪进行了艰苦卓绝的斗争。在医治战争创伤、恢复经济建设时期，保尔又以全部热情投入到和平劳动之中。
他那种拼命三郎式的苦干精神和实干精神，正是第一代建设者们崇高品质的真实写照。保尔从未屈膝投降过，随时准备承受对自己最沉重的打击。
他经受住了一切考验，包括监狱、战争、工作、友谊、爱情、疾病、挫折的考验。在对待集体与个人、公与私、生与死等重大问题上，保尔表现出崇高的共产主义道德品质。
在一系列常人难以想象和承受的磨难中，保尔百炼成钢。随着时间的推移，这一钢铁战士的形象显得愈加丰满生动、光彩照人。他超越时空，产生了世界性的影响，拨动着数代人的心弦。