他最终是女婿皇权的胜利者，因为他继承了父亲的爵位和裙带关系。这样的生活造就了他机敏多疑的内心，大气狭隘的多重人格。
一、“不读书”知人心
隋文帝少年时没有表现出聪明才智。靠着家里的关系，他在专门为贵族子弟设立的学校读书。但由于成绩不好，被讽刺为没学问。他也有自知之明，自嘲地说：“我不懂读书”。
尽管他不能学习，但他在14岁时被提升为小琪将军，因为他有一个好父亲。后来封他为大兴郡公。到560年，刚满20岁的隋文帝做了湖北随州刺史。
南北朝时期，皇帝杀大臣，大臣杀皇帝是常事。众所周知，官场人心、敏锐的政治嗅觉和阴谋诡计是那个时代的生存之道。隋文帝虽然识字不多，但家庭的熏陶和自身的经历，使他在了解人心方面有着过人的聪明才智。
58年，北周宣帝即位。隋文帝长女成了皇后，隋文帝升任州侯，傅，掌握了国家大事的大权。隋文帝地位虽高，但其政治风险也随之增大。
年轻的皇帝虽然昏庸放荡，但毕竟统治者在政治权力方面是非常敏感的。宣帝觉得隋文帝对自己构成了威胁，开始对隋文帝产生了戒心，甚至怀疑皇后是隋文帝安排在自己身边的间谍。
有一次，宣帝心情不好，威胁杨皇后说：“我早就不喜欢你的父亲，所以我明天就杀了他。”过了几天，宣帝把隋文帝召入宫中，事先埋伏好剑客，下令：“如果隋文帝见到我有任何紧张的迹象，就看我的信号，立刻杀了他。”
隋文帝来了，自成一派，没有什么奇怪的。毕竟，宣帝只是怀疑猜测。见隋文帝泰然自若，失了方寸，聊了一会儿，只得放他回去。宣帝用这种方法来测试皇后是否是隋文帝放在她枕头上的间谍。宣帝的逻辑是：如果皇后是奸细，如果杨戬真的有了外遇，他会在第一时间把自己说的话告诉隋文帝。
如果隋文帝得到消息，会担心皇帝召见自己参加鸿门宴，或者是不敢来，或者是来了心里不踏实。隋文帝不忠如此明显，可以名正言顺地罢免。但深谙人心、深谙宫闱险恶的隋文帝却通过了这个考验。
杨坚之所以没有被宣帝收拾，全靠他的政治手腕。一方面，我们对皇帝的荒唐行为视而不见，从不劝谏；另一方面，我们按部就班逆来顺受，绝不会惹皇帝生气；另一方面，尽量和皇帝的宠臣沟通好，让他们为自己打掩护至少不要说他们的坏话。
80年，宣帝突然得了重病，不久就去世了。宣帝病重去世后，隋文帝加强了他的活动。首先，通过炮制宣帝的假遗诏，他获得了朝鲜的军政大权和北京军队的指挥权。在公开场合，他掌管国家大事，辅佐八岁的皇帝继位。其次，利用侍郎的职位建立了新的领导班子，吸收了一批人才，稳定了政局。
第三，夺取北周王室俘虏的军权，武力镇压其公开叛乱。第四，对于其他表示不满的人，要采取打一拉的战术，可以把他们拉到自己的阵营。如果没有，我们会坚决消灭他们。
就这样，经过几个月的努力，公元581年正月，隋文帝采取了前人惯用的体面形式：年皇帝退位。他让周景帝写了一封退位退位的信，然后送到他的宫里。隋文帝假意拒绝，最后接受了所有的建议
94年。关中一大早，百姓闹饥荒。他派人去了解百姓吃的食物，得知他们吃的是豆粉掺麸皮。隋文帝感到非常痛苦。他把这些食物拿给他的大臣们看，含泪指责他的无能，并下令取消他的日常饮食。一年之内，他不喝酒，不吃肉。
他还亲自来到饥民面前，把他们带到更富裕的洛阳去吃饭，并命令卫兵不要驱赶或恐吓百姓。当他遇到支持老人和年轻人的人群时，他牵着他的马让路，并亲切地安慰他。在路难走的地方，他还命令左右帮助灾民搬运重物通过。这些亲民的举动很暖心。
公元600年，周琦有个叫王甲的小官，押送沈李等70多名犯人到京城。当他们到达河南杨蓉时，王甲对沈李等人说：“你们违反了国家法律，受苦是应该的。但是看看护送你的平民有多难。你能安心吗？”
在沈李等人认罪的时候，王甲辞退了民夫，释放了沈李等犯人，并主动约好来京城，说：“你要是爽约，我就只好替你死了。”
到截稿时，有70多人，还不少。隋文帝听后，非常感激。他叫沈李等人带着妻子入宫设宴，宣布赦免，并颁布诏书，说只要官员们有一颗仁爱之心，真心对待百姓，百姓就不难教，要向王甲学习。隋文帝关注民间疾苦的行为在历代帝王中是罕见的。
隋文帝也注重减轻刑罚。北周的法律混乱而残酷。隋文帝控制北周时，进行了改革，但不彻底。
隋朝建立后，在下令制定开皇律时，废除了斩首、分车术等原有的残酷刑罚，保留了500条法规。刑罚分为死、浮、徙、杖、答五种，基本完成了汉文帝以来刑罚制度的改革进程。这就是封建五罚制。到了唐代，基本继承，保持不变。
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