起因：普通电动机的启动电流是额定电流的5～7倍，全压启动时会对电网产生很大冲击，对电网运行不利，对电动机和负载也会造成很大的冲击。
传统解决方法：在一定程度上降低电动机的启动电压（降低到一个较小的固定值，比如原电压的80%），可以减小（但不能杜绝）启动电流和对负载的冲击。这类方法称为降压启动。主要有星/三角启动、自耦降压启动等。
软起动：传统的降压启动方式虽然能在一定程度上减小启动电流，但还不能完全杜绝启动电流对电网的冲击。对于这个问题，以前由于技术所限，是无法得到解决的。现在，随着功率半导体器件的产生和普遍运用，这个问题就可得到完美解决。就是利用半导体功率器件，在电动机的启动过程中，按照人们的需要，大范围动态地控制启动电压，从而使电动机的起动电流和起动转矩符合人们的要求。
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