在命理学中，推算一个人的生辰八字是通过排布年、月、日、时这四柱来完成的。首先，我们来看年柱，它是以农历的干支表示出生年份。重要的是，年柱的划分以立春为界，而非正月初一，如1998年正月初三出生的人，其年柱应为上一年的丁丑，而非1998年的戊寅。
接下来是月柱，代表出生的季节。农历每月的月干支并不是以每月初一为标准，而是根据节令变化。比如，每年正月为寅月，直到十二月为丑月。月柱的地支固定，而天干则根据年份和月上起月表来确定。
日柱则是根据农历干支表示出生的具体日期。自公元前722年鲁隐公三年二月己巳日开始，中国一直沿用干支记日，日干支的查找需要借助万年历，因为受大小月及平闰年的影响，六十天一个循环。
最后是时柱，它代表出生的具体时辰。时柱的干支固定，而天干变化，需通过日上起时表来查找。时辰在中国古代分为十二个，每个时辰对应两个现代的小时，比如子时是晚上11点到凌晨1点。
生辰八字或者说八字，其实是周易术语四柱的另一种说法。四柱是指人出生的时间、即年、月、日、时。在人用天干和地支各出一字相配合分别来表示年、月、日、时，如甲子年、丙申月、辛丑日、壬寅时等，包含了一个人出生时的天体运行的基本状态。每柱两字，四柱共八字，所以算命又称“测八字”。依照天干、地支沂涵阴阳五行属性之相生、相克的关系，推测人的体咎祸福。