北洋海军战败的原因，说简单也简单，就是因为比对方弱；说复杂也复杂，涉及到两个国家方方面面的差距。
先来说简单原因。
从硬件上来说，与日本海军相比，北洋海军的军舰总数少，能够出海作战的军舰少，大中型军舰更少。排水量三千吨以上的军舰，日本海军有八艘，北洋海军只有二艘。所以在黄海海战中，北洋海军的那些小军舰在前三个小时里，不是被击沉，就是被重创，只剩下两艘大舰苦撑到最后。
日本海军舰多，炮多，人多，大舰多，舰快，炮快。北洋海军舰少，炮少，人少，大舰少，舰慢，炮慢。黄海海战，实际上只是日本海军的两支分队和北洋海军的全部主力遭遇，日本海军还有两支分队没出现呢
从软件上来说，北洋海军的技术水平停滞在十九世纪八十年代，而日本海军的技术水平是与时代同步的，比北洋海军领先了十年。这十年意味着马力更大的动力系统，射速倍增的管退炮，有利于连续射击的无烟发射药，爆炸威力更大的烈性装填药，还有崭新的海军战术理念。这些新技术意味着日本的军舰航速更快、射速更快、火力更猛。
复杂原因涉及到的东西就多了，我们还是只说与海军直接相关的。
从海军领导体制上来说，日本海军最高层是内阁成员海军大臣，可以直接与天皇和首相交换意见。中国海军名义上有海军衙门，实际上只是个借着海军名目从地方收钱的机构，海军在高层没有代言人，高层（皇帝和军机处）又没有懂海军的人，只会瞎指挥。
指挥北洋海军的实际上是高高在上的光绪帝，他身边没有任何懂海军的专业人士，所以总是把海军当陆军来指挥，例如让海军守卫渤海口，“不使一船阑入”，这是把海口当成了函谷关；还有让海军守住旅顺口，天知道海军怎么对付陆地上的二万日军
例如北洋海军本来在朝鲜北部海域巡逻，结果日本海军派几艘快速巡洋舰到山东登州开了几炮溜之大吉后，皇帝就慌了神，命令北洋海军撤回渤海，到大沽口、营口等渤海港口到处搜索“不知去向”的日本军舰，并威胁以后再有日本军舰进入渤海，就要拿丁汝昌问罪。从此北洋海军只好放弃出巡，一门心思“守卫”渤海大门，日本海军则可以安心地把军队从海上运往朝鲜。