首先要说明的是,给墓主穿上金缕玉衣的墓葬文化一般主要出现在两汉时期,这也与汉代对玉以及长生不老神话的迷信有关。根据目前的考古发现来看,对于是否能够在死后穿上金缕玉衣,汉代还是有一些规定的,并非是只要是王公贵族就可以使用这一形制。最重要的参考就是汉昏候墓,由于海昏侯墓是标准按照汉制埋葬的列侯墓,“可以证明西汉列侯等级下葬不会使用金缕玉衣,填补了重大考古空白”。
《后汉书•礼仪志》记载:“登遐……皇后诏三公典丧事……守宫令兼东园匠将女执事,黄绵、缇缯、金缕玉柙如故事……诸侯王、列侯、始封贵人、公主薨,皆令赠印玺、玉柙银缕;大贵人、长公主铜缕。”登遐即帝王之死。也就是说死掉的人依据自己的身份得到相应的玉衣,规定十分的清晰。汉代帝陵至今尚未发掘,从各地诸侯王墓出土的玉衣资料来推断,皇室成员使用玉衣的现象应该是十分普遍。
根据目前考古所见东汉诸侯王、列侯墓葬中没有金缕玉衣出土,诸侯王级别的墓葬中出土的皆为银缕玉衣,列侯及其同等级别的墓葬中出土的玉衣则全用铜缕穿缀,可见玉衣制度执行得很严格。可见,在西汉时期,严格的分级使用玉衣的制度还没有确立。
因为在西汉古墓的挖掘考古过程中发现,很多墓穴的丧葬形制是混乱的,并没有完全的严格的定制。所以说西汉早期玉衣还没有形成定制,玉衣等级制度是逐步发展得更为完善的。此外,在制度规定外,皇帝也会赐给宠臣贵戚玉衣。
金缕玉衣也只有在西汉跟东汉时期使用,因为金缕玉衣不仅要消耗大量的社会力量来制作,也因为价值连城,招来盗墓贼的惦记,到了魏文帝曹丕的时候,正式下令禁止使用金缕玉衣,金缕玉衣也开始退出了历史的舞台。