北京四合院建筑规格早在辽代时就已经初步形成。元朝当时世祖忽必烈“诏旧城居民之过京城老，以赀高（有钱人）及居职（在朝廷供职）者为先，乃定制以地八亩为一分”，分给前往大都的富商、官员建造住宅，由此开始了北京传统四合院住宅大规模形成时期。
1970年代初，北京后英房胡同出土的元代四合院遗址，可视为北京四合院的雏形。 后经明、清历代完善，逐渐形成北京特有的建筑风格。现在，四合院和胡同一起被认为是北京市井文化的象征。
四合院在中国有相当悠久的历史，根据现有的文物资料分析，早在两千多年前就有四合院形式的建筑出现。
因为这种民居有正房（北房）、倒座（南座）、东厢房和西厢房四座房屋在四面围合，形成一个口字形，里面是一个中心庭院，所以这种院落式民居被称为四合院。
其中又因为北京四合院的型制规整，十分具有典型性，在各种各样的四合院当中，北京四合院可以代表其主要特点。
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与其他省份的四合院一样，北京四合院的基本结构也是四面住房包围中央的庭院，但在很多细节方面具有自己的特色。
北京的胡同大多为东西走向，因而四合院多为南北向，这一特点在北京内城尤为明显。四合院大门通常开在四合院的东南方向，而不与正房相对。 如果四合院位于胡同（胡同通常东西向）南侧，院南边不临街，开不了院门，则在北房西边开门。
北京四合院中央的院落非常宽敞，且比较方正，这一点与山西四合院有着显著的区别。包围庭院的四组建筑相互独立，仅仅有廊联系，这也是北京四合院的特点。 此外，门楼、影壁、门墩等建筑细部也都有浓郁的北京特色。
四合院大门有广亮大门、金柱大门、蛮子门、如意门等，房屋多用清水脊。
参考资料来源：百度百科－北京四合院
根据考古学界的研究，在我国的夏朝晚期，已然出现了具有合院雏形的建筑。在今天河南偃师二里头保存着一座当时的宫殿遗址。遗址东西长一百零八米，南北宽一百米。东部与北部之间缺了一角，平面是略呈折角的正方形。
明以后，北京的四合院定型。晚清以后，北京的四合院也多少受到了西方文化的影响，出现了一些新的建筑元素，例如：
一、在院内构筑西式建筑，如后圆恩寺胡同7号，西部是四合院，东部是花园，中部是一座西式楼房。
二、构筑西式宅门。这样的宅门不乏其例。板厂胡同29号是一所旧宅院，但是在传统的屋宇门外部又兴建了一座西洋门。
三、外檐与内檐装修受西方影响，把室内的纸顶改为抹灰顶，砖地改为木板地，窗户改为外推式；安装电灯、暖气、自来水、卫生设备；把倒座房的某一间改为汽车房等等。
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北京的四合院是历史产物，其中，既有人文精神，也有自然环境的影响。而人文精神则与我国古代的井田制有关。熟悉中国古代历史的人知道，井田制是西周时期的一种土地制度，通俗地说，是将一块正方形或者长方形的田地划为九个等份，每份一百亩。
中间是领主的田地，用当时的表述是公田，其余的八份分给八户农民，每份也是一百亩。农民在种田的时候，先种公田，之后才能耕种自己的土地。
按照井田制的思想与规划原则，产生了王城理念，简单地讲是将王城规划为九个等份，宫城居中而立，其余八份规划为里坊与市场。这一筑城理念，或者说井田制的思想也影响到北京的四合院设计。
参考资料来源：人民网-北京四合院的建筑布局与居住文化
本回答被网友采纳出于安全防卫的需要，向外开的窗子又少又小，完全起不到引入光线的作用，所以只好从院子里引入光源了，这使得这种内院式住宅成为最经济合理的方案。合院式住宅满足了符合建筑上的采光、通风、防卫、经济等需要的要求。
当时人口增速缓慢的情况下，中国的古代的民居建筑并不急于发展出更多的类型。由于四合院布局的多种优势，再加上没有客观条件促使建筑上往“集体化”发展，这种合院布局就有了保留和传承的土壤。中国建筑长期以来没有显著的变化，也与此有关。
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北京正规四合院一般依东西向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合，开一个门。大门辟于宅院东南角“巽”位。房间总数一般是北房3正2耳5间，东、西房各3间，南屋不算大门4间，连大门洞、垂花门共17间。
四合院建筑的布局，是以南北纵轴对称布置和封闭独立的院落为基本特征的。按其规模的大小，有最简单的一进院、二进院或沿着纵轴加多三进院、四进院或五进院。
本回答被网友采纳北京先农坛民居建筑类型欣赏展览。