我国不同省份、不同城市根据国家环保局的有关技术规定，结合本地的实际情况，计入大气污染指数的污染物项目不尽相同，但目前规定，空气质量必须依据的污染物有三项：二氧化硫（SO2）、二氧化氮（NO2）、可吸入颗粒物（IP），这是根据全国污染情况及现有技术水平而确定的。
主要污染物的含义
二氧化硫是城市中普遍存在的污染物。空气中的二氧化硫主要来自火力发电及其他行业的工业生产，比如固定污染源燃料的燃烧、有色金属冶炼、钢铁、化工、硫厂等的生产、小型取暖锅炉和民用煤炉的排放等来源。二氧化硫是无色气体，有刺激性，在阳光下或空气中某些金属氧化物的催化作用下，易被氧化成三氧化硫。三氧化硫有很强的吸湿性，与水汽接触后形成硫酸雾，其刺激作用较二氧化硫强10倍，这也是酸雨形成的主要原因。人体吸入的二氧化硫，主要影响呼吸道，在上呼吸道很快与水分接触，形成有强刺激作用的三氧化硫，可使呼吸系统功能受损，加重已有的呼吸系统疾病，产生一系列的症状，如气喘、气促、咳嗽等。最易受二氧化硫影响的人包括哮喘病、心血管、慢性支气管炎及肺气肿患者以及儿童和老年人。当二氧化硫与下述的颗粒物共存时，其危害作用会加强。
颗粒物是烟尘、粉尘的总称。有天然来源，如风沙尘土、火山爆发、森林火灾等造成的颗粒物；也有人为来源的颗粒物，如工业活动、建筑工程、垃圾焚烧以及车辆尾气等。由于颗粒物可以附着有毒金属、致癌物质和致病菌等，因此其危害更大。空气中的颗粒物又可分为降尘、总悬浮颗粒物和可吸入颗粒物等。其中可吸入颗粒物，能随人体呼吸作用深入肺部，产生毒害作用，因此在空气质量预报中有着重要的意义，应该尤其值得关注。
二氧化氮是氮氧化物的一种，在大气中浓度较高，同二氧化硫一样，也有自然来源和人为来源。除自然来源的二氧化氮外，能导致环境污染的主要来自于燃料的燃烧，城市汽车尾气中也含有大量的二氧化氮，此外，工业生产过程也可产生一些二氧化氮。据估计，全世界人为污染源每年排出的氮氧化物大约为5300万吨。吸入的二氧化氮可对肺组织产生强烈的刺激作用和腐蚀作用，从而引起肺水肿。呼吸系统有问题的人如哮喘病患者，较易受二氧化氮的影响。对于儿童来说，二氧化氮可能会造成肺部发育障碍。
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