蔡锷的眼睛是“典型的知识分子——弱而白”，“脸瘦，眼睛分得很开，脸颊略像女人，但吵架很厉害，很强势。安静而庄严”"虽然他的生命危在旦夕，但他的头脑仍然像剑一样敏锐。"
—[美]艾格尼丝史沫特莱《伟大的道路：朱德的生平和时代》
“袁祥成借给他一千元”
蔡锷和袁世凯的关系很复杂。1916年12月14日，在上海举行的蔡锷追悼会上，说是戊戌变法后，蔡锷要去东京找他。“湖南长沙只借了两毛钱。他去汉口时，向亲戚借了六元钱。他从汉到北京时，袁相成借给他一千元。当他去东方时，他交了三百元学费。剩下的都是为了交友和公益。他出门都是走路，从来不坐车。”梁启超，深知蔡锷之言不会无根，也不必为袁世凯美言。可见，年轻的蔡锷能够顺利赴日留学，也确实得到了袁世凯的慷慨支持。
但蔡锷以“三好士官”荣誉回国后，在广西、云南等地参军，与袁并无直接关系。直到辛亥革命后，1912年1月12日，已经是云南巡抚的蔡锷在给李的电报中说，袁世凯是近代的伟人，就是老师曾经说过，民国大总统要推项城。由于清廷与清廷的关系尚未脱离，此次选举中次于相城的人都不愿意举出相城，也不能举出清廷的宰相和内阁大臣。可以肯定的是，中国有机会成为共和国，项城也有自己当选总统的希望。大局已定，此事自会水到渠成。”但与此同时，他又反对“保和平”，主张“驱北伐，直取泸定”，这是针对清朝的，但也透露出他对袁世凯的不满。1912年1月20日，他致电孙中山等人：“我军借此机会向朝鲜发怒。敌人如何才能不被攻破？我心甘情愿的接受了袁的愚蠢，一次次的抗争，过了很久才停止。”1月26日，他致电孙中山和各省督抚，公开指责袁世凯欲在北京召开所谓“国民会议”，以决定君主和民主国家，“无非是一个狡猾的展览，使他准备战争，放松我们的士气。”他认为这不过是“袁的诡计”，明确指出中华民国政府已经成立，总统已经选出，“民主帝制问题已不值得研究。“他极力主张北伐，组织云南北伐军，发出《北伐誓师词》，其中有‘是袁贼’等句子。先头部队已从贵州进入湖南。2月12日，当北洋军将领段敦促清帝退位时，这份通电就发表了。蔡锷把李叫到了，说他会提高警惕：
“段见率军北上，推进共和，大局有望，甚感欣慰。但段夙夙没有种族思想，却和袁世凯关系很深。突然之间，一般的支付应该是真诚的。但无论有无其他打算，也宜暗中做好准备，以免陷入背信弃义，贻误时机。”
然而，一旦清帝退位，南北和谈成功，他对袁的态度就发生了变化。他曾多次发表通电号召，坚决支持建都北京。3月6日，他在给孙中山、袁世凯等人的电报中，主张以北京为首都。“如果你老公打消私心，调和感情，元恭应该是最好的，看来你可以无忧了。”3月25日，祝贺袁世凯就任大总统，称袁“才华横溢，足智多谋，众望所归”。4月11日，他给上海的报纸发了一条消息：“匡是一个伟大的人，国内外都钦佩他”。
这几个月来，他对袁世凯的看法变化太大了。总的来说，只要袁支持共和，他就坚决拥护
1913年2月25日，宋遇刺后，蔡锷也发来电报，谴责“卑鄙”的暗杀手段，“声泪俱下，苦中作乐”。但他坚决反对使用武力，主张通过组织专门法庭依法解决宋案。“不要抱偏见，不要意气用事，不要强行违法乱纪，不要造谣传谣。”特别是“严禁士兵干预。”他说，宋鲛人“生前曾试图调和南北意见，若在身后引起南北恶感，可能在九泉之下也不会安心。”即使袁世凯必须被推翻，但正式的总统选举也指日可待。“袁志将来是否当选，要取决于全国全体人民的同意，要由国民大会来解决”，所以他不能诉诸武力。内战迫在眉睫之际，5月17日，蔡锷与川、黔、桂三省总督联名电报反战，称“若有人进攻，即视为全国公敌”，并表示坚决捍卫好不容易创建的民国。6月7日，他与浙江、四川两省巡抚联名致电袁世凯及各省巡抚进行斡旋，主张以法律程序解决纠纷，并敦促动员军队。
8月4日，战争终于不可挽回地爆发，江西、南京等地多处火光冲天。他还是打电话指出“讨元”的理由不成立。根据《临时约法》，如果总统犯了叛国罪，应该被参议院弹劾；如果有什么政治上的过错，国务院是要负责任的。此外，临时政府即将结束，不久将选出正式总统。如果袁没有当选，而是依靠特种兵不辞职，那么武力对付尤兰达也不迟。他甚至天真地想组织滇、黔、川、桂四省联军进驻武汉，“劝降宁、赣”。
后来，他虽曾出兵四川，但一直把这场战争视为“同室操戈，互相厮杀，互相厮杀得太狠，隐藏了很多仇恨”。他反对内战，认为“同类相食，自相残杀”，“不是国家之福”应该“为国家保留一点生机，避免被以暴制暴所嘲讽”。因此，他反对袁世凯嘉奖北洋军官兵，认为这样做无异于“奖励杀害同胞”。
“寄语千里，十年前。”这幅对联是1913年6月送给蔡锷的，当时“二次革命”一触即发。黄兴派使者与蔡锷一起出兵，蔡锷却劝黄兴不要轻举妄动。据杨思怡回忆《蔡锷轶事》，“黄兴派保靖前使谭信秀到云南，请蔡松坡养兵。松坡答道：‘民国根基尚未巩固，宜劝克强静一静。张，这个时候你不能轻举妄动。谭曰：“再等下去，元贼必然称帝。”松浦冷笑道：‘他敢当皇帝，我也要当西南皇帝。’谭被他的话惊呆了，逼问这是说什么呢？松浦说，“国家是一个共和国，这是神圣的盟约。谁要是敢犯法，中国人民一起打，我第一个饶了他。现在袁贼迹未明，师承不明。所以，我主张暂时忍耐。在时机到来之前，我奉劝公众安静等待。”谭听了他的话，就动身去了上海，向黄兴汇报，又向同志们讲了一遍。我在上海的时候，听过他的话。”
蔡锷不赞成“二次革命”，反对用武力解决政治纷争的原因，在他1913年7月24日给谭的信中说得很清楚——————“我国改革以来，国家已衰弱，至今仍伤痕累累，绝不能有第二次破坏。而且，某国正在幸灾乐祸，利用我内乱来实现其侵略野心。我国全体人民应该齐心协力抵抗外来侵略..................还有一个原因他自己没说。梁启超一直有一种观点，认为民国以后他们主要面对的是两大势力，一种是“官僚社会的腐败势力”，一种是“暴虐社会的暴力势力”，蔡所认同的孙中山的“二次革命”在他们看来是后一种“暴动势力”，这是他们所不能接受的。这是蔡锷在1913年10月5日离开云南前夕上演进步党云南支部欢送会时明确提出的：“暴烈派以破坏为事，若能达到目的，则牺牲全国而不恤。然而，它的进步是急剧的，而后退的速度却直线下降.虽然暴力派的失败是因为其实力，但进步党对政府社会救助的倡导功不可没。今后，进步党的关心只在官僚们的耳朵里。”当然，他也知道“根深蒂固”的官僚主义是“最难征服的”。梁启超是进步党的重要领导人。曾公开主张“军人不属于党”并退出统一党的蔡锷，在老师的邀请下，同意担任进步党名誉董事。毫无疑问，如果没有进步党的支持，袁世凯镇压“二次革命”不会如此顺利。这是袁称帝后始料未及的。让袁没想到的是，在“暴力派”被逐出政坛后，以梁启超、蔡锷为代表的势力对以袁为代表的“官僚派”忧心忡忡，他们最终的决裂几乎是必然的。
袁世凯以优势兵力把整个民国都纳入自己的囊中，几乎只有距离较远的云南、贵州两省没有被北洋军控制。所以蔡锷深受袁忌惮，不得不自己离开云南。但这只是一种推测。蔡锷从云南辞职，实际上并非袁所逼。早在1913年6月中旬，他就给梁启超发了一封信，说：“我早就想来北京，与袁总统见面，讨论各种政治人物，接触各方面人士。但因为奇闻轶事的重要性，我没敢去做。”梁启超在《护国之役回顾谈》年回忆：“民国三年春，蔡公辞掉大都督，回京。没有人强迫他辞职。云南人民极力挽留他，中央政府不让他走。但蔡公的意思是，他要以身作则，纠正他，因为他害怕士兵接管政权，成为藩镇割据。其次，因为他有一个外国怀抱，想重新训练一批军官来对付我们的理想敌人。第三，因为他在云南工作了两年，身体有点虚弱，需要休息。他写了十几封信跟我商量，要我帮他，辞官，于是我们经常在北京一起度过几年。”人事关系复杂还有一个原因。蔡锷很难控制他手下的几个云南部，如对他不服气的李鸿祥，使他的意图更加强烈。
1913年10月，袁世凯总统令称，“云南巡抚蔡锷因病请假，请假三个月来京调养。”10月7日，蔡锷从云南辞职，9日前往北京。但是，他虽然离开了云南，但是他的老军队，他这两年培养的云南军队还在，在云南还有潜在的影响力。
“一只老虎被困在笼子里”
在蔡锷任职的两年间，袁世凯表面上对他礼遇有加，先后给他一系列官衔，如参政会委员、元老院议员、
蔡锷也是，傻得像个傻子，不敢招袁志。在北京期间，他几乎没有发表过什么政见，留下的主要成果就是经贸局里的文件。他知道袁邀入经贸局是敷衍之举，但他认为正经世道和田赋也是治国的重要政策，他想有所作为。但在短短的半年时间里，他主持编纂了《中国历代经界纪要》和《各国经界纪要》两部大书，可见他工作认真、踏实、细致、严谨。只有这个经贸局是离政治最远的，他可以做一些无所顾忌的事情。
1915年8月以后，要求袁世凯称帝的舆论甚嚣尘上。先是有了“筹委会”，然后是“全国请愿联合会”，甚至还有妓女请愿团、乞丐请愿团。蔡锷低调，有风流的时候，“终日沉溺于屈原以示败落”。一方面与梁启超秘密交往，与云贵两省军界往来。早在今年九月底，远在美国的黄兴就有密函，劝他设法逃出虎口，起兵讨袁。蔡锷还给黄兴送去了一封17页的密函，告诉他自己准备返回西南发动进攻的计划。一方面，他对北京的所有人说：“我们的老师是个书呆子，不懂时事。”表现得好像你和梁启超分道扬镳了。而且他对君主制“两手空空”，很快表态，留下了一本关于君主制的签名书。为首的是蔡锷、蒋尊贵、孙武、唐、等人，其次是、张仪爵等人。总共有12位将军签名。《中国帝制倡导者八月二十五日署名/昭威将军蔡锷》三行是蔡锷所写，现在还保存着原作。(正因如此，蔡锷仁义之初，袁的居高临下也问他为什么任性。他的回答是：“举国体制的问题可以在北京拒签，这是不言而喻的。如果你问你的良心，你会发誓死。若云故伎重演，以总统之誓，仍可冷盟，何说！”但袁还是对蔡锷不放心，就偷偷搜查了他的家，目的是查电报电码本。蔡早有防备，曾带了几十个密码到天津梁启超的卧室，所以幸免于难。
关于蔡锷离开北京一事，袁家璞在《蔡公遗事》中说，1915年11月9日，蔡锷曾与袁家璞秘密商议，告知其已决定离开北京，并要求袁家璞在离开后“保持安静，保持镇静”。蔡锷于1915年11月11日到达北京，袁家普于1915年11月19日追到天津。蔡锷“前一天带着山东丸去了日本”。这期间蔡锷有两篇论文，《呈袁世凯文》。一是1915年11月22日，向袁世凯提交“现在假期已满，但病仍未痊愈”，请求“准许续假三个月，以便移往他处休养”。袁的批准令是：“给两个月假期。”过了几天，蔡锷又给袁世凯写信，说：“只有搬到气候温暖的地方，照顾好自己，普通的药才能发挥作用。日本天气温和，山川清澈，有治疗肺胃的专科，非常适合治病。我准备扬帆东去日本就医，希望早日康复，然后再做报告。”袁世凯批道：“越早调整越好。我还是希望尽快回国，请假，做副手。”这两份呈文，很可能是蔡锷逃出袁的掌握后发出的。老谋深算的袁表面上有话说，哑巴吃黄连。从这两份呈文和袁的批准来看，蔡锷从北京赴日是比较容易的。在日本，蔡锷也曾写信给袁世凯，“切字传心，未被接受。”
袁世凯告诉财务总监周，从蔡锷临走时的先见之明来看，“此人远胜黄兴等民主党派，即宋未必ab
当袁世凯被迫废除帝制，企图安抚天下来势汹汹的民众，以继续把持政权时，蔡锷在1916年3月30日给唐等人的电报中指出：“其狡猾无耻之行为，实在可恨”。他坚决反对袁世凯在一片唾骂声中脱下皇袍，他要继续当大总统。他在4月18日给政务大厅指挥下的办公室的回复消息中郑重表明了态度。“人生几何，六十岁老人可以退隐人世。他还能要求什么呢？”要求袁世凯退出政治舞台。但他也说：“你在襄城怎么感受爱情？忠者，盖为天下，亦报其私”。此前，他说袁世凯“对他彬彬有礼，对私人感情敏感，不愿做危害国家和家庭的事。”
“争夺的不是胜利，而是中华民国四万人民的人格。”
他起义反元是为了保卫民国，是“时代和良心所迫”，是为了正义，不能“兼顾私事”。他从不否认自己对袁世凯有一定的个人感情，但一旦袁背叛了民国，背叛了他宣誓效忠的共和国，顾全了帝制，蔡锷就会揭竿而起，反对，不留余地。他对此并不后悔。1916年5月16日，他写信给潘惠英：“袁世凯已有退位打算，不久将不再打仗。与辛亥之战相比，这项事业更加光荣，它所经历的危险也是巨大的。想了想，它异常强壮，速度也很快。”当他出发时，他决心去死。他在1月31日的信中说，“苏遇忠于他的国家。这一次，他特别坚决。如果他中了敌贼的埋伏，或者战死沙场，他绝不会后悔。”好友石也回忆说，自己当初立誓时“早有死之心，愿大家同归于尽”。陶菊隐说，蔡锷在主持公道之前，向云南陆军总校发表了沉痛的讲话：“袁氏盛世，我们是以一隅之力对抗大局。明知没有希望，宁愿屈膝而活，也不愿被砍头而死。这一次，不是胜利，是中华民国四万人民的人格。”当时袁世凯能不能被推翻还不确定。从权力对比的角度来看，只有在明知不可为的情况下，才能做出保护国家的行为。所以国民自卫军进川的时候，风很大，很冷。
蔡锷与袁世凯的关系，不仅仅是袁增对他好，“多感恩爱”、“礼遇恩情”的事情，在他自己的思想中也能找到一些蛛丝马迹。1902年，蔡锷从0755年到79000年连续发表了0755年到79000年的长文，首次阐述了他的军事民族主义思想。军事民族主义包含了他的富国强兵的所有理想。他对袁世凯这样的政治强人寄予厚望，绝非偶然。因为这种军事民族主义，只有假手和大胆的人才有权威才能有所作为。1915年5月，在“二十一条”谈判期间，他写信给他的朋友曾说，袁世凯曾对他说，“谈判之后，你一定要咬着牙根，想想就觉得丢人”。他说，如果这是真的，那是中国的“无量之福”，他“誓以鲜血真心偿还”。“若仍一以贯之，只会导致深远的结果，个人贫穷的算盘早已打到了他的耳朵里。”
作为一个信奉军事民族主义的军人，抵抗强敌，洗刷国耻，是蔡锷最大的心愿。他对袁世凯有些幻想，解释可以在这里找到。当然，他仍然保持清醒和谨慎，并不完全相信袁的话。这也可以从他未发表的遗嘱中看出：
“少年时羡慕东方邻居的繁华，一直抱着军国主义。是主义，不是有为君主，不足以鞭策前进，所以政治制度好不好，还缺乏绝对证明。后来因为袁强奸民意，帝制自行其是，他以私谋窃。他不惜一手遮天，一手掩人耳目，以此来延伸积极的友谊，争取民族人格。"
到死，袁世凯都无法理解蔡锷反对他称帝。不是为了自己的野心，而是为了“为4亿人的人格而战”。“人格”这个词在袁的字典里是找不到的。由于蔡锷早年入长沙时事学堂，眼界之高，已非传统军人可比。他是一个具有知识分子气质的现代职业军人，不愿当军阀在当时是前所未有的。他在《新民丛报》中明确表示：“中华之魂，是国家建立的轮廓，是民族自尊的种子。”他对国民性的认识只是建立在自尊自强的基础上，这不是袁世凯这种旧权威所能体会到的。
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