20世纪50年代至70年代，以美国为核心的发达市场经济国家主导下，诞生了1947年的关贸总协定，这一举措大力推动了全球范围内的贸易自由化进程。然而，进入70年代以后，形势发生了变化。发达国家开始出现新贸易保护主义和战略贸易政策的倾向，这些政策在一定程度上对自由贸易的推进产生了阻碍。发展中国家在此期间逐渐调整其贸易政策，从保护本国幼稚工业的措施转向接纳贸易自由化。与此同时，曾实行高度国家垄断贸易保护主义的社会主义国家，在80年代前也逐步转向开放型贸易政策和自由贸易理念。
尽管总体来看，贸易自由化仍然占据主导地位，但经济发展的不均衡和产业竞争力的变动，使得新贸易保护主义不时涌现，对全球贸易自由化进程构成挑战。这表明，在贸易政策的演变过程中，贸易自由化与新贸易保护主义之间存在着动态的博弈与调整。
对外贸易政策是指一国政府根据本国的政治经济利益和发展目标而制定的在一定时期内的进出口贸易活动的准则。它集中体现为一国在一定时期内对进出口贸易所实行的法律、规章、条例及措施等。它既是一国总经济政策的一个重要组成部分，又是一国对外政策的一个重要组成部分。