空调制冷和制热都是利用制冷剂液态散热，气化吸热降温的原理，无非是系统管路内的制冷剂循环流动的方向不同罢了。夏季制冷工作时，室外机温度交换器的温度很高，而室内机温度交换器的温度很低，所以风扇吹出来的是冷气，为室内制冷降温。因为温度交换器（翅形铝箔片）的温度很低，所以就会产生冷凝水，再通过排水管排出。
空调制热工作时，系统管路的制冷剂在四通阀的控制下，循环流动的方向与制冷刚好相反，这样外机温度交换器的温度很低，而室内机的温度交换器的温度很高，所以风扇吹出来的风是热风，为室内制热升温。这样室内机就不会产生冷凝器排出来的。
下面是空调制冷和制热原理图：
空调为何要有电辅热功能：空调制热效果好坏受户外环境温度高低的影响很大，当户外环境温度较高时，通常在零度以上，空调的制热效果非常好，而且也很省电。而当户外环境温度很低时，通常低于零下5度以后，制热效果明显下降，而且还很费电。所以厂家就在室内机增加了一个辅助电加热器，通过电加热器来调高空调的制热效果，但这样耗电量也很大，通常要比制冷大一倍左右。所以当户外环境温度较高时，应把辅电关闭，这样会更省电。或者购买安装高档空调，比如日产大金空调，号称可以在零下35度时正常制热，而且没有电辅热功能，使用起来更省电。
1、工作原理不同。
电辅热是用额外的电加热增加制热量。当外界温度降低，PTC的电阻值随之减小，发热量会相应增加。能够自动根据房间温度的变化以及室内机风量的大小而改变发热量，从而恰到好处地调节室内温度，达到迅速、强劲制热的目的。
热泵型原理是压缩机吸入低压气体经过压缩机变成高温高压气体，高温气体通过换热器把水温提高，同时高温气体会冷凝变成液体。液体在进入蒸发器进行蒸发，液体经过蒸发器后变成低压低温气体，再继续循环。
就这样循环下去，空调侧循环水就变成热水了。热水经过管道送到需要采暖的房间，房间安装有风机盘管把热水和空气进行热交换实现制热目的。
2、适用环境不同。
纯热泵型空调天气寒冷严重影响空调制冷制热功能的正常发挥，当室外机环境温度在-5℃时几乎不能满足供热要求。
而带有电辅热功能的空调，由于电辅热对空调发热量的调节、辅助作用，则很好地克服了这一缺点，十分适合严寒地区使用。
3、耗电不同。
空调正常的工作机制是把室外的热能转移到室内，消耗的能量是把热能从低温向高温转移所做的功。
电辅助加热则是把电能直接转化为热能，相比之下要消耗很多能量。
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