他们三的关系可以用一句话来形容，那就是没有永远的朋友，只有永远的利益。
看过《大明王朝1566》和《万历首辅张居正》的童鞋想必对徐阶、高拱、张居正这三位内阁首辅印象深刻：徐阶的隐忍、高拱的傲慢、张居正的担当，他们都是治世之能臣，有严嵩这个大奸臣作为攻坚堡垒，三人组成统一阵线讨严联盟，倒严成功后，他们相爱相杀，越走越远，最终分道扬镳。
徐阶是张居正的座师，高拱是隆庆皇帝朱载垕的老师，张居正是万历皇帝的老师，与高拱曾经是好友，曾立志匡扶江山社稷，可后来张居正却在小皇帝和太后面前打小报告，害得高拱被勒令退休。
他们之间总的关系就是继任者关系，分别先后任职内阁首辅，先是徐阶，再是高拱，最后张居正。三人之间细微的关系错综复杂，都为最高权力而斗争不已。明朝自朱元璋废除宰相之后，内阁首辅就是权力最大的文官，有时权力甚至大过以前的宰相。
高拱，（1515-1578），字肃卿，号中玄，河南新郑人，嘉靖二十年（1541）进士。严嵩在位其间，与其子严世番打压异己、扶持个人势力，徐阶、高拱和张居正等人为了拉严嵩下马，一度有长时期的合作，这时候，他们的共同敌人是严嵩。经过他们的艰辛布局和长期努力，嘉靖四十一年（1562），权倾朝野的严嵩终于倒台。而严家一倒台，徐阶就成为了内阁首辅。
而在徐阶任首辅期间，其行为可以说与严嵩并无二样，甚至有过之而无不急。隆庆皇帝登基后，重用徐、高等人大胆革新除弊一改嘉靖朝乌烟瘴气。但由于二人的性格差别导致其在政见、用人等方面严重分歧，最终，高拱凭借帝师的特殊关系巧妙利用海瑞将徐阶赶下台。不过，徐阶是明代公认的政治家，与张居正乃师生关系。这师徒二人的治国本领是在伯仲之间。自此，高拱如愿以偿成了内阁首辅，张居正依例升次辅。
在隆庆帝刚死，高拱就被张居正联合太监冯宝，太后以专横无礼之名致仕，结束了政治生命。张居正接替了高拱，开启了万历前十年的张居正变法。张居正的改革使得明朝重新焕发生机。凭借着“李太后、张居正、冯保铁三角”关系网，张居正得以在万历的头十年对日暮途穷的大明王朝进行大刀阔斧的改革，革新官场吏治、整顿土地财赋、充实国库收入、修复军备边防，成就了一番青史留名的伟业。治世能臣的张居正在死后就遭到了万历的清算，改革的成果付之东流。
三个首辅都是独断专权，严嵩也是。但是严嵩父子纯粹是为了自己揽权，而三个人虽然打来打去，但是三人都为国家干了正事。这也是为什么严嵩被称为奸臣，而这三位被称为能臣。