天下第一大佛是指位于四川省乐山市的乐山大佛。这尊大佛雕凿在岷江、青衣江、大渡河汇流处的岩壁上，依岷江南岸凌云山栖霞峰临江峭壁凿造而成，又名凌云大佛，为弥勒佛坐像。乐山大佛是唐代摩岩造像中的艺术精品之一，是世界上最大的石刻弥勒佛坐像。大佛双手抚膝正襟危坐的姿势，造型庄严，排水设施隐而不见，设计巧妙。佛像开凿于唐玄宗开元初年（公元713年），是海通和尚为减杀水势，普渡众生而发起，招集人力，物力修凿的，海通死后，海通的弟子接手修筑。直至唐德宗码宽贞元19年（公元803年）完工，历时90年。被诗人誉为“山是一尊佛，佛是一座山”。
乐山大佛景区由凌云山、麻浩岩墓、乌尤山、巨形卧佛景观等组成，面积约8平方公里。景区属峨眉山风景名胜区范围，是国家4A级风景名胜区，闻名遐迩的风景旅游胜地。古有“上朝峨眉、下朝凌云”之说。乐山大佛头与山齐，足踏大江，双手抚膝，大佛体态匀称，神势肃穆，依山凿成，临江危坐。大佛通高71米，头高14.7米，头宽10米，发髻1021个，耳长7米，鼻长5.6米，眉长5.6米，嘴巴和眼长3.3米，颈高3米，肩宽24米，手指长8.3米，从膝盖到脚背28米，脚背宽8.5米，脚面可围坐百人以上。在大佛左右两侧沿江崖壁上，还有两尊身高10余米，手持戈戟、身着战袍的护法武士石刻，数百龛上千尊石刻造像，形成了庞大的佛教石刻艺术群。
乐山大佛左侧，沿“洞天”下去就是凌云栈道的始端，全长近500米。右侧是九曲栈道。佛像雕刻成之后，曾建有十三层楼阁覆盖，时称伏岩“大佛阁”，“大佛阁”，宋时称“天宁阁”。可惜毁于明末的战乱，被张献忠的起义军焚毁。可以从大佛两侧的山崖上看到几十处孔穴，那是当年建造楼阁时，安置梁柱的地方。而今日，梁柱早已被拆除，而雄壮的大佛仍巍然屹立着。大佛两侧的岩石是红砂岩，乐山的红沙岩是一种质地疏松，容易风化的岩石，比花岗岩软，是很好的适宜于雕塑的材料。但佛像雕好后，容易受到侵蚀、风化，乐山大佛就是在这种岩石上雕刻而成的。
乐山大佛在一千多年的漫长岁月中，仍免不了遭到各种各样的破坏，有自然的，也有人为的。各个朝代都对它进行过维修。自明、清以来的数百年间，大佛饱受自然风雨侵蚀，以致佛身千疮百孔，面目全非。1962年，政府拨专款对佛像作全面维修，1982年2月被国务院列为全国重点文缺模御物保护单位。1990年，政府拨款对大佛头部进行了比较彻底的维修。同时增加了一些配套设施及服务设施。1996年12月，峨嵋山-乐山大佛被联合国教科文组织批准为“世界文化与自然遗产”，列入《世界自然与文化遗产名录》。联合国教科文组织世界遗产专家桑塞尔博士·席尔瓦教授实地考察时，赞誉“乐山大佛堪与世界其他石刻如斯芬克司和尼罗河的帝王谷媲美”。
乐山大佛的来历据唐代韦皋《嘉州凌云大佛像记》和明代彭汝实《重修凌云寺记》等书记载，乐山大佛开凿的发起人是海通和尚。海通是贵州人，结茅于凌云山中。古代的乐山三江汇流之处，岷江、青衣江、大渡河三江汇聚凌云山麓，水势相当的凶猛，舟辑至此往往被颠覆。每当夏汛，江水直捣山壁，常常造成船毁人亡的悲剧。海通和尚见此立志凭崖开凿弥勒佛大像，欲仰仗无边法力，“易暴浪为安流”，减杀水势，永镇风涛。于是，海通禅师遍行大江南北、江淮两湖一带募化钱财，开凿大佛。佛像动工后，地方官前来索贿营造经费，海通严词拒绝道“自目可剜，佛财难得”，地方官仗势欺人，反而说：“尝试将来”。海通从容“自抉其目，捧盘致之”，“吏因大惊，奔走祈悔”。海通这种专诚忘身之行，激励众心，克诚其志。佛像于唐玄宗开元初年(公元713年)开始动工，当大佛修到肩部的时候，海通和尚就去世了。海通死后，工程一度中断。大约过了十年的时间，剑南西川节度使 章仇兼琼捐赠俸金，海通的徒弟领着工匠继续修造大佛，由于工程浩大，朝廷下令赐麻盐税款，使工程进展迅速。当乐山大佛修到膝盖的时候，续建者章仇兼琼迁任户部尚书，工程再次停工。四十年后，剑南西川节度使韦皋捐赠俸金继续修建乐山大佛。在经三代工匠的努力之下，至唐德宗贞元十九年(公元803年)，前后历经90年时间才完工。韦皋始撰《嘉州凌云寺大弥勒石像记》载录了开凿大佛的始末，原碑尚存大佛右侧临江峭壁上。乐山大佛耸立在岷江、大渡河、青衣江汇流之处，一千多年来，乐山大佛阅尽多少人间春色，经历多少朝代更迭，依旧肃穆慈祥，心旌不摇。
乐山大佛景区包括乐山大佛、灵宝塔、凌云禅院、海师洞、九曲—凌云栈道、巨型睡佛、东方佛都、佛国天堂、麻浩崖墓、乌尤山等凌云胜景。凌云山各峰上的寺宇，现在还保存的有栖峦峰的凌云寺和灵宝峰的灵宝塔。凌云寺规模颇大，大佛就凿于离寺不远的崖上。从这里可以沿一条凿于悬崖边上的陡直小路，下到大佛的脚边，在此凭栏看佛，可以仔细观赏大佛头部各个部位的细微之处。因为大佛凿于凌云寺前，所以大佛也就称为凌云大佛。而凌云寺也因有了这尊大佛，而被人们称为大佛寺。凌云山有了大佛，山更出名，大佛在凌云山上，山更增色。凌云山周围还有东坡楼、竞秀亭等亭台楼阁。山上还有很多汉崖墓，有的悬崖深达十多米，周围有精细的雕塑，里面还有陶佣之类的陪葬品，这是四川特有的古迹。大佛右侧的石壁上，是著名的“九曲栈道”，是与修建佛像同时开凿的。栈道最宽处1.45米，最窄处0.6米，共217级石阶，沿崖迁回而下，可到大佛脚底。崖壁上留下的石刻佛龛，遗憾的是它们的风化现象非常严重。绕过佛脚是位于大佛左侧的“凌云栈道”。削壁穿洞，隐藏在乐山大佛左侧悬崖绝壁间。栈道开凿于1983年初，1984年竣工，同年十月开放,全长约500米，与大佛右侧的九曲栈道一起构成一条回环曲折的旅游路线。凌云寺是建于唐代，位于大佛头部的右后方，俗称大佛寺。唐开元初年（公元713年）开凿佛像时，寺字又有扩建。唐建凌云寺，毁于元顺帝战乱，明代进行了两次较大修复，明末又经毁。现存凌云寺是清康熙六年（公元1667年）重新修建的。以后又经多次修葺。寺门正中匾上集苏东坡书“凌云禅院”四字。两旁联文是“大江东去，佛法西来”。此联既使人有佛法庄严之感，又表明了凌云寺所踞地理位置，还巧妙地将“大佛”两字嵌于其中。寺内有天王殿、大雄殿和藏经楼等组成的三重四合院建筑，藏经楼，原为寺内收藏佛教经卷的地方，于1930年新建。结构和外形可以看到近代建筑风格，楼下新辟“海师堂”，塑有大佛发起建造者海通法师、以及继任建造者章仇兼琼、韦
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