中国传统书画，自汉代又始称国画。山水画为其主要题材，根据绘画材料，又分水墨山水和青绿山水和浅绛山水。今年春晚特别火的《千里江山图》，就为著名的青绿山水代表。国画除了山水，另有人物和花鸟两种。这几种题材按照技法，又可分为写实、写意和工笔画法。这里面的写实，也绝非西方绘画的光影比例的搭配，而是相对写意画来说，在人物线条，山水轮廓方面的用笔要求。山水画中，以水墨为宗师，长期占据着画坛的统治地位。
最早的原诗岩石、彩陶画基本花鸟和人物为主（简单朴拙的笔画），以线条为主的造型手段那个时候即已形成。魏晋南北朝时期，境外文化和本土文化融合，产生了一定的宗教题材的内容，人物画占一定比例，山水画和花鸟画也略有表现。比如顾恺之的《洛神赋图》山水只是人物的背景和衬托。而他的《庐山图》布局还是幼稚，比之于《洛神赋》图里洛神你细致精妙的凌波微步、衣带微扬，这时候的山水，显得逊色多了。接着就是隋唐，绘画高度发展，最深人们审美和创作能力的提高，山水画和花鸟画，逐渐成为画家创作的首选和主流。至于元明清时代，山水中的水墨山水和花鸟画就成为各画派争相摹写的主要题材，反观这时候，人物画就已经不怎么受到画家们的喜欢了。
以上三个题材，在发展过程中又各自形成了不同的特点。
人物画发端最早，东晋顾恺之的“以形写神”，唐代阎立本的简练粗重，吴道子的“吴带当风”都成为一时之风范，他们注重人物神态，不满足于外貌的形似，以线造型，把人物画画到一个少有的高度。
唐水墨画是文人画的典型题材，适合表现画家对自然的感悟，对文化的思考。它的形成与水墨技法的发展密不可分，且各时代都有自己的独特风格的画家；五代时董源的氤氲，北宋范宽的厚实、米芾的丰润；后来的宋四家、元四家都在水墨画中形成了各自的风采。这种墨与水的交融，这种有笔有墨，见笔见墨的笔法，都是水墨画艺术的价格和魅力。
花鸟画因为和人们关系密切，从唐代作为独立的画科登上了画坛，就受到人们的喜爱。五代更是形成了西蜀画家黄签为代表的“黄家富贵”体和南唐徐熙为宗的“徐熙野逸”体，或用笔精细，轻色染成，或质朴大气，自然不羁，给后来者留下丰厚的艺术财富。
