远程教育界通常把远程教育发展历程划分为三个阶段：函授教育阶段、广播电视教育阶段、现代远程教育阶段。
现代远程教育是指运用计算机网络技术、多媒体数字技术、数据库技术等现代信息技术手段，在数字化环境下进行完成教育教学目标的教育方式。
在中国现代远程教育也称网络教育，多数从事高等教育的现代远程教育机构为普通高校的网络教育学院或现代远程教育学院。网络教育是现代信息技术应用于教育后产生的新概念，即运用网络技术与环境开展的教育，在教育部已出台的某些文件中，也称现代远程教育为网络教育。中国国内举办网络学历教育的多为国内著名公办大学。高等网络教育学历证书国家教育部承认。
网络大学通常实行弹性学制，允许学生自由选择学习期限。网络教育需要学生有很强的自制力和自主性，与传统教学方式不同，网络教育主要是学生通过点击网上课件来完成课程的学习，通过电子邮件或贴贴子等方式向教师提交作业或即时交流，并可根据学生的具体情况安排集中面授。