根据发热热程的长短可分为短期发热和长期发热。短期发热多见于各种急性感染性疾病，如麻疹、水痘、风疹、猩红热等出疹性急性传染病，以及上呼吸道感染、流行性感冒、肝炎、痢疾、某些细菌性食物中毒、尿路感染等。中暑、药物热、异性蛋白性发热等非感染性发热皆属短期发热。短期发热多为一周左右，也有短至1~2天者。长期发热指热程在2周以上者，见于伤寒、结核病、败血症、感染性心内膜炎、白血病、恶性肿瘤、结缔组织病等。
发热常伴有其他症状。若伴有头痛、呕吐、昏迷等神志改变时，应考虑中枢神经系统的感染，如流行性乙型脑炎、各种细菌性脑膜炎、病毒性脑膜炎、真菌性脑膜炎等；若伴有咳嗽、咯痰、胸痛或气急时，应想到肺、胸膜等疾病；若伴有腹泻，有菌痢、细菌性食物中毒等肠道感染的可能性；若伴腹痛时，要考虑肝胆系统的感染；若伴有腰痛、尿频、尿急、尿痛等症状时，提示有尿路感染的存在。