杨乃武与小白菜一案，导致一百多位清政府官员下台。一方面是因为当时确实有不少官员在审案时徇私枉法，推诿搪塞，屈打成招，另一方面，也是当时的最高权力掌管者，即慈禧，为了打压江浙的汉族官员，而借此案小题大作的清洗运动。
杨乃武和小白菜之间的关系是否清白，只有他们二人知道。
杨乃武是余杭一名举人，小白菜样貌清丽，因为爱穿绿衣系白围，人们称她“小白菜”，她是杨的房客，有时为杨家做帮佣。小白菜倾慕杨乃武的才学，杨也教过小白菜读书认字。饶舌的四邻好用“羊吃白菜”在背后议论二人的关系。
后来小白菜的老公突然去世，亡者口鼻出血，有人怀疑是奸夫淫妇合谋杀害亲夫。余杭县令刘锡彤因杨乃武曾举报其贪污，正好伺机报复，因此严刑拷打，小白菜和杨乃武被屈打成招。
受不了酷刑的二人，心灰意冷，只求一死。幸亏杨乃武的姐姐和妻子不愿放弃，担心在当地查不清，他家人就进京告御状。结果上面只下来一纸公文给浙江巡抚，让重新复审。浙江巡抚觉得如此纠缠不清的案子不宜沾，又把案子发回杭州知府。等于转了一大圈，案件又重新回到起始地。
关键时刻，清朝赫赫有名的红顶商人胡雪岩出场，他受一名故知举人朋友之托，在背后支持，同时利用关系往上面递话，最终此案被拿到朝廷之上，慈禧太后亲自过问，才得以了结。
这桩冤案，和当地知府有意陷害有关，也和各层官员有意推脱和屈打成招有关。后来它逐步升级，扩大为百官染指的大案，在真相大白后，造成了百官被革职的风波。
其实，杨乃武和小白菜案，只是一个导火索或是由头。
当时被牵涉的诸多官员，比如余杭知县刘锡彤，有杭州知府陈鲁，浙江巡抚杨昌浚等人，背后的靠山是赫赫有名的左宗棠。他们无一例外都是汉人，都有湘军背景或拥有湘军人脉。
1851年太平天国运动爆发后，满清手下的八旗兵们肥膘肉厚，毫无战斗力，为抵抗起义军，中央放权给汉人，让他们团练进攻起义军。当时的曾国藩、左宗棠和李鸿章等封疆大吏，逐渐培养出自己的两大势力，即“湘军”和“淮军”。
太平天国运动被成功镇压之后，清政府却有意收权，着意剪裁军队，减少官员。统治者不想让汉人的权力变大，通过杨乃武一案进行官场大清理，是审案之余的顺带动作。