汉语自古以来就有文言文和白话文之分，而文言文则是官方的语言，是公卿文人的文字语言。
然而中国还存在并行的一套汉语，就是白话文，这是平常老百姓会话所用的语言，平民百姓不懂什么文言文，更不可能用文言文来作为日常会话，这个白话文才是中国历史上占绝对多数使用人口和使用频率的汉语。但同样不能说白话文是没有文字的语言。
中国古代文字之多、音域之阔远远超出现代人所使用的狭小的几千个字的范围，现代文就是从这个平行的汉语中演变而来的。我们可以从现存的唐宋白话文文学、元代的戏曲、明代的象《三言两拍》等文学巨著中窥视到古代的白话文跟现代文其实并没有象跟文言文一样的太大的差别。
如果不能考证它们的发音，起码它们的语法和文字的使用在纸面上是一目了然的。古代的白话文经五四的现代白话文到现代文几乎没有太大的变化，只是现代人把西方的语法给它做了条理化和增加了很多的词汇。
现代汉语是从古代汉语、近代汉语发展而来的，换而言之，近代汉语是现代汉语的前身，古代汉语是现代汉语的渊源，近代、古代是汉语发展的两个重要阶段，有了这两个漫长而重要的发展阶段，才有现在的美妙而丰富的现代汉语。
周秦时代的书面语，那就是文言。一种语言经过两千多年的发展，不论是书面语还是口语，都必定有很大的变化。
可是文言一直沿用到“五四“时代，这是因为历代统治者提倡使用文言的结果。当然，不同时代的文言或多或少掺杂了当时的口语成分，但是基本格局未变，各时代的文人的写作都竭力仿效古人，也就是把周秦的文章作为语言的典范，于是出现了书面语远离口语的现象。
汉魏以后，另外出现了一种跟口语比较接近的书面语，如唐宋时代的语录，宋代的平话，元明清的戏曲小说等。语录大多是佛教徒记录禅师的言谈，理学家的门人记录老师的讲话，常用问答的形式，口语化的程度比较高。
平话大多是用口语写的历史故事，便于在群众中宣讲。小说如人们熟悉的《三国演义》、《水浒传》、《红楼梦》等等。
这些接近口语的书面语，通常称之为古白话，或者叫早期白话。也有人称之为近代汉语。
通常认为文言是对白话而言，其实白话包括古白话和当代白话。当代白话就是我们讲的现代汉语。