汉朝时候,玉门关和阳关以西,葱岭以东,天山南北等地区叫做西域。西域有大大小小几十个政权都被匈奴征服,每年被迫交纳很多财物。汉武帝为了解除匈奴对西汉的威胁,派张骞出使西域,寻访并且联络西域的大月氏夹击匈奴。公元前138年,张骞带领一百多随从从长安出发,刚刚走进匈奴人控制的地区,就被匈奴骑兵抓住。被单于(匈奴的最高首领)扣留了十年之久。当他们逃出以后,继续西行,一路上,又遇到了各种困难,找不到道路,找不到东西吃,找不到水....最后终于找到了大月氏。
但是他们没有达到联络大月氏夹击匈奴的目的。张骞从大月氏重返长安。活着回到长安的,只剩下张骞和随从堂邑父两个人了。公元前119年,汉武帝第二次派张骞出使西域。这一次他率领副使随从三百人,带了大量丝绸、金币等礼物,分头访问了西域许多地区。从此,汉朝同西域的往来十分频繁。西域的葡萄、核桃、胡萝卜等美味的食品,还有喂马的苜蓿,传到了内地,内地汉族人民的铸铁和凿井技术传到了西城,丰富了汉族和西域各族人民的生活。
张骞通西域以后,华丽美观的中国丝绸深受欢迎,此后丝绸就源源不断地从长安经由敦煌,沿着张骞打通的道路运往西方去。中国通往中亚、西亚直至欧洲的这条商旅要道,后来被誉为“丝路”,也就是通称的“丝绸之路”。丝绸之路成为古代中外许多国家友谊的象征。
张骞逋西域以后,公元前60年,西汉政府在西域设置西域都护,进行军事、政治管理,还保护丝路的商旅往来。这是西域正式归属中央政权的开始。