八旗制度是清朝的一种社会组织形式，旗，满语为gūsa（汉译固山）。满洲人运用此军事组织制度建立了清朝。在平时，人们从事耕作、狩猎等活动；在战时则应征为兵，起源于女真族的狩猎组织——牛录。具有旗籍的家族人员称为旗人。到19世纪末随着清朝的解体，八旗军事组织制度不复存在。但一部分八旗的后代仍自称为旗人。
八旗的军事组织制度是由满族的首领奴儿哈赤所制定。奴儿哈赤起初将自己的军队分编为四旗，四旗均以不同颜色的旗帜作为识别，如“正黄旗”等。随军队壮大，又将四旗加上边框，如“镶黄旗”等，形成八旗。满人靠着这军事组织制度，1644年吴三桂引入,赶走刚刚取代明朝的大顺(暨李闯王)，建立大清。
1601年（明朝万历二十九年），奴儿哈赤将原来牛录这一临时性的生产和军事组织，根据战争的需要，改编成长期的正式组织。规定每三百人设一牛录额真（亦称“佐领”），每五牛录设一甲喇额真（亦称“参领”），每五甲喇设一固山（gūsa，即旗）额真，每固山额真左右设两梅勒额真。设有四旗，各旗以纯色作区分，分别是：黄、红、蓝、白。故称为“正黄旗”等。四年后又增设四旗，并在原纯色周围嵌上其它颜色，称为镶黄、镶红、镶蓝、镶白。故合称八旗满洲。正白、正黄、镶黄为上三旗（亦称内府三旗），隶属亲军，其余五旗为下五旗。日本学者中山八郎认为，“八旗成立当时是五、六万乃至十万内外；入关前后的兵力为二十五万。”
正黄旗 ： 上三旗。
【清末时兵力】：92个佐领、2个半分佐领、约3万兵力（八旗中最多人口）
【总人口】：约15万人
【其中著名人物】：纳兰性德（康熙帝宠臣）、索尼（重臣）
正白旗 ： 上三旗。
（最初是下五旗、顺治帝初年、多尔衮统领后编入上三旗）
【驻防时分配地区】：今内蒙古锡林郭勒盟南部
【清末时兵力】：86个佐领、约2万6千兵力
【总人口】：约13万人
【其中著名人物】：婉容、荣禄、曹雪芹
镶黄旗 ： 上三旗。
【驻防时分配地区】：今内蒙古锡林郭勒盟西南部
【清末时兵力】：84个佐领、2个半分佐领、约2万6千兵力
【总人口】：约13万人
【其中著名人物】：孝和睿（嘉庆帝的皇后）、慈安等
正红旗 ： 下五旗。
【驻防时分配地区】：今内蒙古乌兰察布市东部
【清末时兵力】：74个佐领、兵2万3千
【总人口】：约11万5千人
【其中著名人物】：和珅（乾隆皇帝旁的奸臣）
镶红旗 ： 下五旗。
【驻防时分配地区】：今内蒙古乌兰察布市东部
【清末时兵力】：86个佐领、兵2万6千
【总人口】：约13万人
【其中著名人物】：珍妃（光绪帝宠妃）
镶白旗 ： 下五旗。
【驻防时分配地区】：今内蒙古锡林郭勒盟南部
【清末时兵力】：84个佐领、约2万6千兵力
【总人口】：约13万人
【其中著名人物】: 阿桂、善耆（肃亲王）
正蓝旗 ： 下五旗。
（最初为上三旗、正白旗提升后降格为下五旗）
【驻防时分配地区】：今内蒙古锡林郭勒盟南部
【清末时兵力】：83个佐领、11个半分佐领、兵2万6千
【总人口】：约13万人
【其中著名人物】：崇绮（1864年状元。戸部尚书。同治帝皇后阿鲁忒氏之父）
镶蓝旗 ： 下五旗。
【驻防时分配地区】：今内蒙古乌兰察布市东部
【清末时兵力】：87个佐领、1个半分佐领、兵2万7千
【总人口】：约13万5千人
【其中著名人物】：侯宝林（相声艺术家）、慈禧太后（咸丰帝贵妃）、肃顺（辛酉政变处死的户部尚书）
天聪九年（1635年），皇太极又将归附的蒙古人编为蒙古八旗；崇德七年（1642年）将归附的辽东汉人编为汉军八旗，与八旗满洲构成了清朝八旗的整体，共二十四旗，满洲八旗子弟是八旗中的精英。入关以后，八旗分驻各地，这一制度直到清朝灭亡后废止。所以满族人一般自称为“旗人”，意思是在八旗中任职。
入关前满人子弟充兵丁作战是光荣，掳掠财物奴隶则归兵丁所有，作战掳掠奴隶即可上升为奴隶主阶级。清朝建国后，正规军由八旗和绿营(吸纳的汉人军，人数远高于八旗)组成。清军入关前，八旗兵不畏艰苦，英勇善战，所向披靡，强悍善战的程度令明军畏惧不已。当时有人这样称赞八旗兵：“我国士卒，初有几何？因娴于骑射，所以野战则克，攻城则取。天下人称我兵曰：立则不动摇，进则不回顾。”但由于八旗入关之后，享有种种政治、经济特权，其子弟贪图享乐、军纪败坏，立即迅速腐化。清朝占领北京后，禁止掳掠，顺治十二年（1655年），户部尚书陈之遴指出，“远涉数千里，长征一二年。出兵之时，买马置械，措费甚难。凯旋之日，马倒器坏，又须买补。满兵月粮几何，堪此重费。”[3]，日后马匹器械改由朝廷专设机构喂养和制作，八旗骑兵粮饷，相当于七品官的俸禄。随着八旗的腐化，绿营的重要性就日益加强。在三藩之乱中，清军就是以绿营为骨干。
在平定“三藩之乱”的战役中，八旗军力已大不如前，康熙十三年正月，宁南靖寇大将军勒尔锦1.1万余骑节节败退，孙延龄、耿精忠亦先后反，云、贵、川、湘、闽五省尽为吴三桂所有，清廷局势极为不利。幸好此时吴三桂选择与清廷隔江而治，战局不致恶化，双方形成隔江对峙。六月至九月间，清廷出兵5路增援前方，十二月，陕西提督王辅臣反，京师已无八旗主力可调。清廷只好延用汉籍将领，以大学士图海为抚远大将军，情势逐渐好转。康熙十六年五月，尚之信、耿精忠、王辅臣相继投降。康熙十七年八月十七日吴三桂病死。康熙十八年湖南全境平定。全国统一之后，八旗子弟和八旗兵更加骄纵，无恶不作；不仅军纪败坏，吸毒聚赌，敲诈勒索，甚至欺男霸女，蹂躏百姓。到了乾隆阅兵时，所见已是“射箭，箭虚发；驰马，人堕地”[4]。鸦片战争爆发后，中国农村彻底破产，随着割地赔款，白银外流，天朝已经无力供养八旗子弟，有大批旗人沦为乞丐，俗称“黄杆子”。
建制
固山：满语 gūsa 之音译，意为“旗”，即八旗制度中最大的组织单位。
甲喇：满语 jalan 之音译。意为“段”、“节”，为固山额真与牛录额真之间的环节官员。
牛录：满语 niru，作“大箭”解
额真：满语 ejen，作“主”解
梅勒：满语 meiren，原意是“肩”，有两边、副手之意。
京城禁旅八旗
清朝为了以较少的八旗兵丁有效控制全国，采取了“居重驭轻”，重点配置的政策。北京是统治的中心，也是八旗驻扎的主要地点，以后为了镇戍地方，将一部分旗兵陆续派往全国各地驻防，于是形成“禁旅”与“驻防”的区别。
禁旅八旗，又称京旗，分左右翼驻扎北京城内。
左翼四旗，镶黄旗在城东北，驻安定门内，依次而南为正白旗，驻东直门内，镶白旗驻朝阳门内，正蓝旗驻崇文门内
右翼四旗，正黄旗在城西北，驻德胜门内，依次而南为正红旗，驻西直门内，镶红旗驻阜城门内，镶蓝旗驻宣武门内。
京旗各佐领在行政上归本旗都统管辖，但在军事系统上，又按照兵种，将前锋、护军、马甲、步甲独立编营。其中，骁骑（马甲）营、护军营、步军（步甲）营均按旗分设，前锋营按左右翼分设。护军营与前锋营平时警卫宫禁，皇帝外出时扈从行营，是八旗兵的精锐。以后陆续增设虎枪营（1684年，康熙二十三年）、火器营（1691年，康熙三十年）、健锐营（1749年，乾隆十四年）、善扑营、神机营(火枪)为特殊兵种。
清代禁旅八旗的兵额是保密的。顺治年间约有8万，乾隆年间为10万余人，清末增至12万余人。禁旅八旗以满洲八旗为主，遇有战事，派出作战，战毕撤归京师，为清朝基本的军事力量。
各地驻防八旗
八旗驻防制度开始于顺治朝，发展于康、雍两朝，迄乾隆朝始告形成。顺治年间，各地驻防仅15000余人，康熙、雍正年间渐增至90000余人，清中叶达10万余人。从此，驻防八旗兵额大体与京旗持平，这种状况一直延至清末。
康熙至乾隆年间，八旗在东北的驻防地由15处增至44处，在各省驻防地由9处增至20处，乾隆年间在新疆新设8处。其中，配备在京畿和东北的兵力，约占驻防八旗总数的一半，而东北的驻防八旗又占畿辅地区以外驻防八旗的半数以上。东北并未配备绿旗汉兵，说明清朝统治者非常重视自己的“发祥地”。相比之下，内地各省八旗驻防，一省不过1—3处。其中又以长江以北较多，湖南、江西、广西、贵州等处未设驻防。内地军事戍守的任务，主要由60余万绿旗汉兵担任，八旗驻防起监视作用。八旗兵丁屯驻在全国70余处重要城镇和水陆冲要，根据需要各设驻防将军、都统、副都统，或只设城守尉、防守尉为其统领，他们成为清朝控制全国的重要力量。
清世宗说过：“驻防之地，不过出差之所，京师乃其乡土”。驻防各地的兵丁，最初是从京旗各佐领派拨的，并由这些来自不同旗、佐的兵丁，在驻防地组成新的佐领。但他们的户籍，仍隶属原旗原佐领。所以在清初一段时间里，驻防旗人仍把北京作为他们的故乡。随着驻防制度的固定化，驻防旗人的户籍虽然仍隶属原旗都统衙门，与本佐领的关系却逐步削弱，并在驻防当地形成新的旗人群体。
八旗驻防制度的实施，使满族的分布进一步呈现大分散小聚居的特点，分散在全国各地——南至广州、北抵瑷珲、西迄伊犁，最集中的地方则是北京城内外和畿辅。
常备兵制度
清朝定都北京以后，为了加强中央政权的军事力量，确立起八旗常备兵制。
入关前满洲旗人“出则为兵，入则为农”，实行的原是兵农合一的体制。入关以后，清朝统治者对兵丁拣选、兵种、俸饷逐一规定，形成一套完备的军事制度。
规定兵丁拣选之法。八旗的基层单位佐领是按人丁编设的，清代佐领丁额屡有变化。努尔哈齐定每牛录（佐领）壮丁300人，皇太极时改为200人，入关初沿用此制。康熙时满洲佐领总数增加，但每佐领的标准丁额却缩减为100人，干、嘉年间又改为150人。其实，这些都只是官方字数上的规定，具体到每个佐领，由于在人员构成、隶属关系上存在种种差异（佐领有公中佐领、勋旧佐领、世袭佐领等差别），壮丁数额相差是很悬殊的。
各佐领兵丁名额都有明文。据康熙《大清会典》卷八一载：京旗满洲或蒙古佐领设
前锋2名
亲军2名
护军17名
拨什库（领催）6名
马兵（马甲，又称骁骑）40名
步兵拨什库（步军领催）2名
步兵（步甲，又称步军）18名
铁匠2名，共89名
汉军佐领，设
拨什库4名
马兵30名
步兵拨什库2名
步兵12名，共48名
以后，各佐领兵额与所设兵种又有所调整。
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