逼武则天退位的五大功臣分别是:被封为汉阳王的张柬之、被封为平阳王的敬晖、被封为扶阳王的桓彦范、被封为南阳王的袁恕己、被封为博陵王的崔玄,时称“五王”。但是张柬之五人的下场并不好,这和他们的政治幼稚病有关。
神龙政变又被称为“五王政变”。对于张柬之等人的政变行动,当时和后来的人都持支持肯定态度。唐人皇甫澈就在《赋四相诗·中书令汉阳王张柬之》一诗中写道:周历革元命,天步值艰阻。烈烈张汉阳,左袒清诸武。休明神器正,文物旧仪睹。南向翊大君,西宫朝圣母。茂勋镂钟鼎,鸿劳食茅土。至今称五王,卓立迈万古。
神龙元年(705年)正月,张柬之、崔玄纬、桓彦范、敬晖、袁恕己等人利用禁军发动政变,杀张易之、张昌宗,逼武则天让位于太子李显。唐朝复辟后,张柬之等五人都被封王,故历史上把这次事件称为“五王政变”。
即使五王立下大功,但却结局悲惨。仅仅在一年之后的神龙二年,五王便惨遭横祸。张柬之与崔玄暐还好,病逝于流放途中,而袁恕己等三人则被人用凌迟、毒药等极其残忍的方式折磨致死。 有很多史料记载,一般帝王与功臣的关系,在历朝历代都很难相处。特别是五王竟是武则天的统治下把政变搞成功,对于李显来说,他肯定知道武则天的能力,也同时害怕这五个人的能力,怕有一天他们也会反了他。
神龙政变后的第三天,武则天便传位于李显,后来武则天迁居,在李显看望武则天时,武则天趁机对李显说:“我将你从房陵接回,已经做好了传位于你的打算,没想到五贼贪功,竟将我惊动成这样!”这可能让李显十分愧疚,毕竟武则天是李显的母亲。这在李显的心里肯定埋下了怀疑的种子,更将他们视为异己,视为自己掌权道路上的绊脚石。所以,李显心里认定了五王发动政变的动机是贪功,认为他们是一个想把持大权的政治团伙。