汽车拉力赛的道路状况十分复杂，每一段特殊路段为一个赛程，例如一个赛程全是曲折蜿蜓的山路，另一个赛程则是阴暗森林中的泥路。拉力赛的路线都是一致的，但并不同时出发，而是一辆接着一辆，每一辆赛车在不同阶段都由裁判员记录下所需时间，总时间最短的便是胜利者。
大型拉力赛的车队往往由几十名队员和多种运输工具组成，其中有负责传递信息的摩托车、装载备用部件的卡车、医疗用车，甚至有时还有直升飞机。
赛车不同于街道上行驶的普通汽车，虽然外观一样，但参加国内比赛的汽车要求是年产量在2500辆以上的小轿车，并且至少有两套改装：安全改装和技术改装。
主要形式
一种为由甲地出发，到达乙地结束，历时五六天甚至十几、二十几天的直线型、长距离马拉松拉力赛（格拉纳达-达喀尔拉力赛、555港京拉力赛和巴黎-莫斯科-乌兰巴托-北京拉力赛都属于这类比赛），这类比赛每年只举办一次，每次持续五天至二十几天不等；另一种为每天行驶的方向不同但均返回同一地点、历时两到三天的锦标赛系列赛事，这类比赛每年在不同国家和地区举办数场或十几场。 如果把每天的出发和返回的地点看作一个圆心，那么每天行驶的路线都是以这个圆心而向外辐射的，其形状如同梅花一般，因此，这一类的拉力赛又称为“梅花型”拉力赛，WRC便是这类比赛。WRC全年在世界各国举十四站比赛，每个分站产生一对车手和领航员分站冠军，全年各分站成绩总积分最高的一对车手和领航员赛手成为当年度的WRC世界冠军。
WRC世界拉力锦标赛
在世界各国举行达十四分站的“世界拉力锦标赛”（World Rally Championship），简称WRC。拉力赛一词取自英文“ Rally”，有集结的意思。它表示参赛车辆必须严格按照比赛 资料中规定的行驶路线，在规定的时间内，到达每一个封闭 路段或维修区域等地点进行规定的比赛和规定时间的维修等 项目。由于比赛不仅考验车手的水平，还要考验领航员的配合、车辆的性能以及维修的力量。因此，无轮对于选手还是 车队都是一项无比复杂的综合性考验。拉力赛的赛段为各种 临时封闭后的普通道路，包括山区和丘陵的盘山公路、沙石 路、泥泞路、冰雪路等，也有无法封闭的沙漠、戈壁、草原 等地段。拉力赛是采取间隔发车的形式，世界一级种子选手发车间隔为1分钟，其他选手为2分钟。参赛车辆均为各大汽 车厂家年产量超过2500辆的原型轿车，只是必须经过不同程 度的改装方可参赛。无限制改装的称为A组车，除了保留外型 和原厂标志以外，几乎所有的部件都可以改装。经过A组标准 改装的赛车，如同坦克一般结实，但费用昂贵，一般都是由 汽车厂商直接赞助的职业赛车队才能达到。所谓职业赛车队就是和那些著名的NBA球队、足球队一样，不论选手还是工作 人员，每年的工作任务就是参加比赛，并依靠比赛的收入生 活。有限制改装的称为N组赛车，它只允许进行安全改装和有 限的性能改装，引擎内部必须维持民用车的标准，不允许改 动。由于N组改装费用相对较少，因此多为业余车队和个人选 手使用。业余车队和个人参赛的选手等人员，平时都有自己 固定的职业，只有在比赛时才会出现在赛车场内。
达喀尔拉力赛（Dakar Rally）
曾称为巴黎达喀尔拉力赛，是一个每年都会举行的专业越野拉力赛。比赛对车手是否为职业选手并无限制，80%左右的参赛者都为业余选手。
虽然名称为拉力赛，但事实上这是一个远离公路的耐力赛。比赛中需要经过的地形比普通拉力赛的要复杂且艰难得多，而且参赛车辆都为真正的越野车，而非普通拉力赛中的改装轿车。拉力赛的大部分赛段都是远离公路的，需要穿过沙丘、泥浆、草丛、岩石和沙漠。车辆每天行进的路程从由几公里到几百公里不等。
该比赛为多车种的比赛，共分为摩托车组、小型汽车组（包括轿车和越野车）以及卡车组，赛车的号码依次以1，2，3开头。如105，表示摩托车组的第5号赛车，208表示小型车组的第8号，312则表示卡车组的第12辆赛车。而工作车则以4为开头数字。比赛路段分布在宽阔甚至漫无边际的撒哈拉沙漠、毛里塔尼亚沙漠以及热带草原，与WRC相比，基本上没有现成的道路。车手和领航员除了依靠组委会的路线图以外，还要借助指南针直至今天的GPS全球定位系统，才能到达和通过每一个集结点。由于维修队不像WRC那样可以通过一般的公路提前到达指定的区域等待赛车前来检修和补给，因此，每个车队都会包租专机携带所有的配件、给养和维修技师，在赛车之前飞抵指定区域（多为简易机场）。几十架分别画满了各自车队LOGO的飞机停在一起，其场景蔚为壮观。当贴满同样LOGO的赛车来到维修区，便会集中到机翼下进行维修和补给。这时候，又如同小鸟在大鸟的羽翼下休息一样，特别有趣。所以除了比赛极具观赏性以外，巴黎-达喀尔拉力赛的维修区也是非常值得一看的。
该比赛也是采取间隔发车的方法。但是，比赛的赛段只有十几个，每个赛段都十分漫长，因此，会在某个赛段出现摩托车、小型车辆和大卡车并驾齐驱的宏大场面。
巴黎-达喀尔拉力赛的过程异常艰苦，赛手白天要经受40度的高温，晚上又要在零下的低温中度过。而且，除了通常的赛车故障以外，一旦迷失方向，就要面临断油、断粮甚至放弃赛车的局面。因此，这是一场人与自然真正较量的比赛。也是因为这样，虽然每场冠军的奖金只有4500美元，但还会吸引那些不惟艰险的赛手前来参加。格拉纳达-达喀尔拉力赛每场产生摩托车组、小型汽车组和卡车组的冠军各一名。
