核辐射对人既有短时间内造成的直接伤害，也有长期作用导致的基因伤害，因为辐射是电磁波或粒子为主的能量释放现象，都能作用于人体，使人的生理功能发生变化。
辐射的种类很多，不过具体到核辐射的话，更多的是以下3种：
α射线：是裂变形成的氦的原子核，原子核带正电，因此对接触的物体有电离作用，不过由于氦核的体积比较大，对物质的穿透效果比较差，一张纸就可能阻挡，在空气中也会迅速衰减，人体的皮肤也能阻挡氦核，再加上衣服的阻挡，α射线对人的危害相对比较少，但进入人体后危害大，人体的生理功能很多是靠细胞膜的电生化反应而引发的，带电的粒子进入组织会影响细胞的正常作用，甚至引发基因的电离作用，灼伤基因造成某些疾病，且基因的损伤是可能遗传的。
β射线：是高速电子流，因为带电也能引起电离作用，不过和α射线一样，电子也带有一点点质量，穿透性也不是很好，但是由于电子体积比氦核小得多，因此需要用铝箔阻挡，衣物也能阻挡部分，它们冲击人体皮肤危害要比α射线大，因为体积小可以挤进皮肤间隙，造成皮肤灼伤，吸入体内也会和α射线一样，对人体有致癌等损伤。
γ射线：是一种波长很短的电磁波，电磁波都携带着能量，这我们都知道，因为波长短于0.2埃（0.02纳米），因此有着非常强的穿透性，可以肆意地闯入人体，和分子原子电子等相互作用，激发原子的物理状态变化，进而引起原子构成的生命物质的空间构象的改变，也就是功能被改变，可以使细胞死亡或者基因突变。
基于核辐射的作用原理，核辐射对人的伤害主要有急性直接伤害和慢性的长期危害。直接伤害是因为短时间吸入或者遭受放射线的穿透，一般是在核爆或者核事故（当场）、接触到体积较大纯度高的放射性物质团块（我国曾发生工人捡到放射性物质链条，迅速被灼伤），人体功能暂时受损，后期能够恢复，当然如果直接作用过于严重，那就可能造成残疾或者急性白血病等，这种急性伤害遗传的可能性相对比较低；
长期伤害主要是由于放射作用于人体，主要在于核爆和核泄漏残留物质的持续作用，短时间内可能因为放射量较低，人体的调节可以耐受这些伤害，但长时间的较多接触放射线，终可能突破人体的防线，造成癌症等伤害，而长期危害是全身性的，会通过遗传影响到下一代（致畸），以往的一些装修材料中也有放射性物质，长期对人体也有一定伤害。