霍元甲出生于一个迷踪拳世家，其父霍恩第以保镖闻名，他秉持正义，只为贫穷百姓和清白人提供保护，对贪官污吏毫不妥协。霍元甲有三位兄弟，其中他排行第二。尽管父亲担心他习武会损害家族声誉，霍元甲却凭借聪明才智，暗中学习家传拳艺。24岁时，他在五分钟内击败了一位仅用三式击败他兄弟的对手，父亲因此改变初衷，开始正式传授他技艺，他将祖传的“秘宗拳”发展为“迷宗艺”，极大地丰富了家族武学。
成年后，霍元甲在天津经营药材店，后在上海创立“精武体育会”，致力于推广中华武术。他曾在擂台上击败了俄国大力士，也挫败了日本大力士团的挑战，展示了中国武术的实力。霍元甲认为武术应无门户之见，他创立精武体育会，旨在融合各家之长，提升国术。然而，不幸的是，他在创立精武体育会后不久因商会下毒去世。
霍元甲收山东大侠刘振声为徒，打破了霍家拳的传统。他侠义心肠，曾协助谭嗣同的朋友王五处理后事，并在与俄国人较量时，捍卫了国家尊严。霍元甲的英勇行为激励了民众，他创立的精武体育会成为中国武术的重要标志。
1909年，霍元甲在上海与英国大力士奥皮音较量，以实际行动洗刷了“东亚病夫”的耻辱。1910年，他与同仁创办精武体操会，得到孙中山先生的赞扬。在与日本柔道会的比武中，霍元甲和弟子刘振声表现出色，揭示了日本的企图。然而，霍元甲因中毒过深，于1910年9月14日去世，其墓地成为后人纪念的场所。关于霍元甲的英勇事迹，后来被艺术家们如李小龙在《精武门》中演绎，但历史上，他的徒弟刘振声是真实存在的人物，他确实见证了霍元甲的传奇。
霍元甲的逝世，引发了广泛的悼念和纪念，他的精神和事迹被后人通过小说《津门大侠霍元甲》等作品传扬至今。
霍元甲，清末著名爱国武术家，他的武艺出众，又执仗正义，继承家传“迷踪拳”绝技，先后在天津和上海威震西洋大力士，是一位家喻户晓的民族英雄，他的一生虽然短暂，但却轰轰烈烈，充满传奇色彩。有多部影视作品描述他的事迹。