东海县，这座历史悠久的土地，其历史可以追溯至5万年前，大贤庄旧石器文化遗址的发现就印证了这一点。早在夏、商时期，它隶属于徐州，西周时期归属青州，春秋时则属于鲁国东境的郯子国，战国时期归属楚地。秦始皇二十六年（前221年），东海县的行政建制正式确立，那时它被纳入秦朝的东海郡朐县管辖。
从秦朝至元朝，县名几经更迭，依次为朐县、朐山县等。明清时期，东海县属于海州地。民国元年（1912年），海州直隶州改名为东海县，县治设在今天的海州城，其名称源于其东临大海。同年，东海县东部地区划出一部分设立了灌云县。东海县曾先后隶属于江苏省徐海道和第八行政区。
宣统三年，辛亥革命爆发，东海县北部和赣榆西部及西南部地区匪患严重。赣榆县令在无力自卫的情况下，邀请了王佐良将军带领部队前来平叛，最终在九月初一至初七的战斗中，王佐良部在磨山和青庄湖地区取得重大胜利，平定了乱匪。
抗日战争时期，东海县位于华中和山东抗日根据地的交汇处，根据地的划分对其产生了影响。1939年，日军侵占后建立伪政权。民国县政府转移至农村，直到1941年冬解体，县境被陇海铁路分割为南北两部分，分别归属不同的抗日民主政权。
全国解放战争后，1945年海陵县更名为东海县，海州和新浦地区曾被日伪和国民党军占领。1948年，东海县全境解放，行政区划有所调整，部分地区并入新海连市。1950年，东海县与新海连市合并，后又分离，归属山东省临沂专区。1953年，东海县归属江苏省徐州专区，行政区划进一步调整，直至2008年和2013年的两次乡镇行政区划改革，最终形成了现在的17个建制镇和部分乡的格局。
东海县是新亚欧大陆桥东桥头堡西行第一县，闻名中外的“水晶之都”，位于江苏省北部，邻接山东省。东海县行政区域面积2040.9平方千米，人口108.8万人，辖2个街道、11个镇、6个乡。东海是全国首批沿海对外开放县，全国农村综合实力百强县之一。