古代汉族传奇戏曲的前身是南戏，即南曲戏文。产生在浙东温州一带。“传奇”一名，由来已久。唐时称小说为传奇，宋时有人称平话、诸宫调为传奇，元时有人称杂剧为传奇。至明代，传奇成为南戏的专称，并且成为明代的主要戏曲形式。明代传奇的发展大致可分为两个时期，即正德以前和嘉靖以后。元末明初，五大传奇的出现，这是杂剧时代向传奇时代转变的标志。五大传奇指《琵琶记》与荆（《荆钗记》）、刘（《刘知远白兔记》）、拜（《拜月亭》）、杀(《杀狗记》)。其中《刘知远白兔记》、《拜月亭》和《杀狗记》 3种可见民间通俗、质朴的本色，《琵琶记》、《荆钗记》2种则出现了典雅化的苗头。
据现有文献，能确切地判断明初洪武到永乐年间的传奇作品极少，或认为《白蛇记》、《芦花记》和《沉香亭》等是明初之作，但也有不同看法。现有文献一般都记载成化、弘治年间传奇作品较大量地产生。比较著名的有姚茂良的《精忠记》、王济的《连环记》和沈采的《千金记》等。《精忠记》写岳飞抗金故事，曲词质朴，情节动人。《连环记》写王允巧使美人计，将歌妓貂蝉先许吕布为妻，又献给董卓为妾，关目情节大体据《三国志演义》；前人评它“词多佳句”。《千金记》写韩信故事：微时受辱，后在汉拜将，灭楚，最后封王。剧中写韩信封王后，刘邦赐他千金荣归故里，他将千金转赠给漂母以报德。所以题名《千金记》。剧中有关项羽的戏，为后来《霸王别姬》之滥觞。曲词本色，只是关目芜杂。同当时封建统治阶级大力提倡封建道德有关，这时出现了狂热地教忠教孝的作品。邱濬所作《五伦全备忠孝记》，就是以戏载道的典型。王世贞评论说：“《五伦全备》是文庄元老大儒之作，不免腐烂。”邵灿所作《香囊记》，明确宣称自己的创作是在于发明经义，为了教忠教孝。文辞上则追求骈俪，是明代传奇中骈俪派的始作俑者。 万历期间，传奇创作进入高潮，形式也更加丰富，著名的作品有高濂的《玉簪记》、周朝俊的《红梅记》等。吴江的沈璟、临川的汤显祖是这一时期最重要的剧作家。沈璟所作传奇有《义侠记》、《红蕖记》等17种，今存7种。以他为首的吴江派，创作重视音律，强调戏曲语言本色，维护昆腔的地位。汤显祖的传世之作有《紫钗记》、《牡丹亭》、《邯郸记》和《南柯记》，世称玉茗堂四梦，其中的《牡丹亭》成就最高。以他为首的临川派，接受海盐腔、弋阳腔等杂调影响，反映现实、抒写情性强调自然，不受曲律束缚。明代杂剧也可分前后两期。前期上承元杂剧，作品不少，但成就不高，且大量宣扬封建道德，可以藩王朱有炖的作品《诚斋乐府》为代表。其后有康海的寓言剧《中山狼》、王九思的抒情剧《杜甫游春》，颇具特色。嘉靖以后的杂剧创作出现了较大变化，纯粹的北曲杂剧逐渐蜕变为由南曲写成或是南北合套的南杂剧。著名的作品有杨慎（一说许潮）作《太和记》、李开先作《园林午梦》，汪道昆作《五湖游》、梁辰鱼作《红线女》等，而以徐渭的短剧《四声猿》（包括《狂鼓史》、《雌木兰》、《女状元》和《玉禅师》）影响最大。
这个时期比较著名的作品还有高濂的《玉簪记》、周朝俊的《红梅记》、 孙钟龄的《东郭记》、 张四维的《双烈记》、孙柚的《琴心记》、朱鼎的《玉镜台记》、徐复祚的《红梨记》、叶宪祖的《鸾?记》等。而吴江沈璟与临川汤显祖则是这一时期的两位最重要的传奇作家。沈璟精通音律，所作传奇17种（世称“属玉堂十七种”），今存《义侠记》、《红蕖记》等7种。沈璟传奇创作，讲究音律，强调戏曲语言本色。以沈璟为首的吴江派，以其创作实践及主张，维护昆腔的地位。汤显祖自称不是“吴越通”（《答凌初成书》）。他的传奇创作，在唱腔上，接受了海盐腔及弋阳腔等“杂调”的影响，不受昆腔“正声”的限制，在反映现实、抒写情性上，强调“自然而然”(《答凌初成书》)，不受曲律所束缚。汤显祖传奇创作品种繁多，传世作品《紫钗记》（《紫箫记》修改本）、《牡丹亭》（全名《牡丹亭还魂记》）、《邯郸记》和《南柯记》，世称“玉茗堂四梦”。其中，《牡丹亭》标志着明代传奇创作的最高成就。沈璟、汤显祖的传奇创作形成了吴江派和临川派，明末，传奇基本上仍是吴江派和临川派两大派。被称为临川派作家的有孟称舜和阮大铖等，被称为吴江派作家的有袁晋和范文若等，其中以袁晋的《西楼记》和阮大铖的《燕子笺》最为著称。
据傅惜华《明代传奇全目》统计，作家姓名可考的明代传奇作品计618种，无名氏作品计332种，合计950种。
