燃煤电厂的传统发电流程主要分为燃烧气体系统、蒸汽系统和冷却水系统，以下是对这些过程的详细描述：
在燃烧气体系统中（1），煤通过自动输送带（2）的输送，经由漏斗和度量计（3）送入磨粉机（4），研磨成粉末，与高温蒸汽（5）按一定比例混合。混合后的气体进入锅炉（6），在炉壁内衬的整排水管（7）中，循环的纯水加热沸腾产生蒸汽。燃烧后的灰烬则通过出灰口（8）排出。烟道内的烟气（9）经过过热器（10）和再热器（11），进一步加热蒸汽，为锅炉用温水和空气加热器（13）提供能量，最后经沉淀集尘器（14）处理后，通过烟囱（15）排入大气。
蒸汽系统（B）则以高压高温蒸汽为起点，首先驱动高压涡轮（16）旋转，然后在再热器（11）补充热量后，继续进入中压涡轮（17）和低压涡轮（18）。在此过程中，热能被完全转化为电力，然后送入冷凝器（19），蒸汽在此处恢复为冷水。
冷却水系统（C）极其重要，冷却塔（20）从河流、井水、海水或自来水系统获取冷却水源，冷却后的水经过冷凝器（19）冷却后重新回到冷却塔，进行循环利用。
最终，电力由连接在涡轮转子上的发电机（22）产生，经过变压器（23）提升电压后，接入电力系统，完成整个发电过程。
发电厂（power plant）又称发电站，是将自然界蕴藏的各种一次能源转换为电能（二次能源）的工厂。19世纪末，随着电力需求的增长，人们开始提出建立电力生产中心的设想。电机制造技术的发展，电能应用范围的扩大，生产对电的需要的迅速增长，发电厂随之应运而生。现在的发电厂有多种途径的发电途径：靠燃煤或石油驱动涡轮机发电的称热电厂，靠水力发电的称水电站，还有些靠太阳能，风力和潮汐发电的小型电站，而以核燃料为能源的核电站已在世界许多国家发挥越来越大的作用。