商鞅,年轻时酷爱研究刑名之学,致力于法治理念,深受李悝和吴起等人的影响。他曾作为魏国宰相公叔痤的家臣,公叔痤临终之际向魏惠王推荐公孙鞅,建议任命他为相,并警告惠王若不任用或杀掉他,将导致人才流失。然而,魏惠王并未采纳这些建议。
得知秦孝公广纳贤才,商鞅带着李悝的《法经》前往秦国,通过宠臣景监得以多次晋见孝公,提出了帝道、王道和霸道三种治国策略。其中,霸道策略得到了秦王的认可,成为秦国崛起的基石。公元前359年,商鞅担任左庶长,开始推行革新,后来升任大良造,着手进行重大变法。
在变法初期,旧贵族代表甘龙、杜挚反对变法,主张遵循古法和礼制。商鞅坚决反对,主张根据时代变化制定法律,反对墨守成规。他在公元前356年和350年两次实施变法,涉及废除井田制、实行郡县制、奖励农耕与战斗,以及推行连坐制度。连坐法的严格执行,使得秦国社会秩序显著改善,国泰民安。
然而,商鞅的严酷法律也引发了贵族的不满。太傅公子虔和老师公孙贾因触犯法律受罚,连太子犯法亦不例外。商鞅的变法最终成效显著,但他的政策过于苛刻,导致贵族怨恨。秦国公族赵良曾劝他收敛锋芒,但商鞅并未采纳,最终在秦孝公去世后,公子虔以谋反罪名告发他。逃亡中,商鞅因变法带来的后果无处容身,被追杀至郑国,最终被秦惠王处以车裂之刑,商君家族亦被灭。
《商君书》也称《商子》,现存24篇,战国时商鞅及其后学的著作汇编,是法家学派的代表作之一。