商鞅，年轻时酷爱研究刑名之学，致力于法治理念，深受李悝和吴起等人的影响。他曾作为魏国宰相公叔痤的家臣，公叔痤临终之际向魏惠王推荐公孙鞅，建议任命他为相，并警告惠王若不任用或杀掉他，将导致人才流失。然而，魏惠王并未采纳这些建议。
得知秦孝公广纳贤才，商鞅带着李悝的《法经》前往秦国，通过宠臣景监得以多次晋见孝公，提出了帝道、王道和霸道三种治国策略。其中，霸道策略得到了秦王的认可，成为秦国崛起的基石。公元前359年，商鞅担任左庶长，开始推行革新，后来升任大良造，着手进行重大变法。
在变法初期，旧贵族代表甘龙、杜挚反对变法，主张遵循古法和礼制。商鞅坚决反对，主张根据时代变化制定法律，反对墨守成规。他在公元前356年和350年两次实施变法，涉及废除井田制、实行郡县制、奖励农耕与战斗，以及推行连坐制度。连坐法的严格执行，使得秦国社会秩序显著改善，国泰民安。
然而，商鞅的严酷法律也引发了贵族的不满。太傅公子虔和老师公孙贾因触犯法律受罚，连太子犯法亦不例外。商鞅的变法最终成效显著，但他的政策过于苛刻，导致贵族怨恨。秦国公族赵良曾劝他收敛锋芒，但商鞅并未采纳，最终在秦孝公去世后，公子虔以谋反罪名告发他。逃亡中，商鞅因变法带来的后果无处容身，被追杀至郑国，最终被秦惠王处以车裂之刑，商君家族亦被灭。
《商君书》也称《商子》，现存24篇，战国时商鞅及其后学的著作汇编，是法家学派的代表作之一。